唐末农民起义，民间一般也称“黄巢起义”。其实这个称呼不够准确。准确的说，应该是从公元859年的浙东裘甫起义开始，到公元884年的黄巢起义失败结束，前后历时25年。这场起义可以分为两个阶段。第一阶段从859年至878年，属于起义的起始阶段；第二个阶段从878年至884年，属于起义的高潮和结束阶段。高潮和结束阶段才能称为黄巢起义。

黄巢是在唐僖宗乾符二年加入起义队伍的。乾符五年，起义军的带头大哥王仙芝牺牲。王仙芝的一些残部在尚让的带领之下前来投奔，与黄巢合兵一处。大家共推黄巢为盟主，号称冲天大将军。相比于王仙芝，黄巢毕竟是读过书的人。他下令改年号为王霸，设置官职属僚，俨然一副小朝廷的样子。黄巢暗暗地有了与朝廷分庭抗礼之势。

经过这几年的流窜，黄巢慢慢地失去了必胜信心。他不得不思索起这个队伍要往哪里去的问题，也开始渐渐接受了招安的想法。他其实从来都不忌讳招安，只是忌讳招安的名单里没有他的名字而已。黄巢给唐朝的天平节度使张扬写了一封求降信，请求张扬帮他向朝廷说一说好话。朝廷也急于解决流寇问题，于是下诏任命黄巢为右卫将军，命令黄巢率部众到郓州解除武装。这个条件比当初给王仙芝的高多了。可对于黄巢来说，谁能确保朝廷的命令是否有诈。权衡之下，黄巢最终没有从命，也没有动身去郓州。

自从王仙芝死后，恐惧和绝望就像是病菌一样蔓延了整个队伍。他们在中原大地上流窜了三年，至今仍是一事无成。队伍士气越来越低落。整支部队仿佛随时都会就地崩溃。心事重重的黄巢也每日都在思索着他们要怎么走的问题。王仙芝的前车之鉴就摆在眼前，要是一招不慎就会满盘皆输。

直到有一天，一个消息辗转从江南传来：这里风景独好。黄巢听到消息，灵光乍现：就去江南。江南是帝国200年来经济的大后方，为帝国源源不断输送钱粮财帛。为了防止江南出现像河朔那样的割据藩镇，朝廷一直是有意识地削弱这里的军事力量，还派遣不懂军事的文臣坐镇。而对黄巢来说，这恰恰是他的机会。

黄巢意识东南地区正是他们施展拳脚的地方。而且东南地区也是熟门熟路。当初黄巢和其他私盐贩子常常来往于东南沿海与内地之间，将私产的盐倒卖到内地。从黄淮到两浙这一大片地区的山头势力、地下社团也都和黄巢这帮私盐贩子要好的很。有了那边地头蛇的接应，不会担心人生地不熟的问题。王仙芝的一些残部也逃往了江南，在这里已经扎根了。所以黄巢当机立断，下令大军南下，向着江南进军。谁能想到，阴差阳错之简的这个决断，竟然让起义队伍如困龙游入大海，起死回生。

乾符五年3月，黄巢从濮州出发，向着汴州、宋州进军，做出了一副要进攻东都洛阳的样子。朝廷的赶紧抽调兵马在洛阳周边布置防线。谁知道这只是黄巢虚晃出的一枪。等到官军都集中到洛阳之时，黄巢一个急转身马不停蹄地直扑黄州、蕲州，沿途抢劫百姓粮食作为补给。他们一直向南，3月底到达长江北岸，找来一批船只横渡长江，终于到达了江南的地界。

大唐立国250多年，江南地区几乎没有战火。即使在安史之乱之后，也只有浙西等地的少数叛乱，而且被朝廷迅速平定。所以两浙、江西地区，在长时间的稳定和发展之下，已经成为天下最为富庶的一片地区。黄巢大军来到江南之后，就像水浒好汉进入了梁山泊，轻易地横扫了江西州县，一路畅行无阻直到他们遇上了高骈。从此之后，高骈就成了这帮草莽群豪的噩梦。

后来，高骈因为镇压黄巢有功，被封为检校太尉，人称高太尉。高骈出身将门世家，乃唐宪宗时的名将高崇文之孙，是同辈人中最为优秀的将领。当初宣宗年间诱降吐蕃将领、收复陇右的河州、渭州，就是出自时任秦州守将的高骈。十年前的唐懿宗咸通年间，南诏发动战争侵略大唐的安南地区。高骈临危受命担任安南都护，在安南大破南诏，将南诏军赶回老巢。调任西川之后，高骈又在大渡河获得大胜，差点率领6万唐军将南诏一举灭国。后来虽然因为后勤问题而退兵，可一度盛气凌人的南诏国就此一蹶不振。南诏国10万大军都折损在高骈手里，百年积蓄的国力一朝尽丧。

就在南诏被击破的同一年，王仙芝、黄巢之乱爆发了。高骈也在不久之后离开西川，调任为荆南节度使。