大唐咸通元年，在帝国的西南边陲，一场大规模的战争突然发生。这就是南诏与大唐的战争。此时的唐懿宗当然不会料到此次战争规模宏大且与其在位时间相伴始终。

世界上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨。南诏之所以突然跟大唐翻脸，当然也不是无缘无故的。南诏原本是依附于吐蕃的。但自从唐德宗年间宰相李泌招抚后，便转而投靠了大唐。这些年以来，南诏年年向大唐称臣纳贡，一直恪守臣藩之礼。

当然南诏也从大唐捞到了不少好处。第一个好处就是向唐朝派遣留学生。留学费用由唐朝承担。自从唐德宗以来的五六十年间，南诏每年都要派出数以千计的留学生统一前往成都学习唐朝文化。期间的生活和学习费用全部由当地政府承担。

留学花销，如果在唐玄宗时期，那财大气粗的唐朝绝不会皱半下眉头。可自从安史之乱之后，唐朝各级政府的经济状况每况愈下。成都当地本就入不敷出，更没有钱供养这些留学生了。成都当地政府自然是满腹牢骚，所以提供给留学生的待遇一年不如一年。南诏当然很不爽。南诏国王以很傲慢的语气向唐懿宗发出一封国书，要求把留学生召回去。

除了留学生之外，南诏从大唐得到了第二个好处就是纳贡。按照藩国进贡礼仪，藩属国千里迢迢前来纳贡，所谓泱泱大国的唐朝自然也要回礼。所以南诏每年纳贡，唐朝都要对使团大加赏赐。所赠物品的价值远远高于南诏带来的贡品。南诏尝到了甜头，纳贡的积极性大为高涨。人人都抢着去唐朝上贡，于是派往唐朝的使团人数逐年递增。

久而久之唐朝政府自然是不堪重负。到了唐宣宗年间，终于大幅度削减了对南诏纳贡使团的赏赐。南诏国王当年岁末便不再纳贡，仅仅使节送了一道贺表。之后几年，南诏国时而纳贡，时而终止。甚至，南诏国还派小股部队到唐朝边境袭扰劫掠。因此唐宣宗末年，唐朝和南诏虽然还没有发展到敌对状态，但两国关系其实已经到了这个决裂的边缘。

大中十三年，唐宣宗驾崩，唐懿宗继位。唐懿宗派宦官向四方发布讣告，通知各藩属国遣使赴长安吊唁。巧合的是，南诏国王也在此时死了。可唐朝却对此一无所知。结果，派往南诏的宦官就被南诏冷落了。此时南诏的新任国王看到大唐的吊唁诏书，感到非常生气。于是南诏对大唐的使者冷言冷语。

使者回朝后，便把自己的遭遇告诉了唐懿宗。而唐懿宗大怒，表示不承认南诏新国王的身份。一、胆敢不派遣使者前来吊唁，那分明是对朝廷不遵。二、南诏新国王的名字与唐太宗李世民的“世”字犯讳。接到唐懿宗问罪诏书的南诏新国王直接称帝，国号大理，同时发兵入侵大唐边境，已经攻占了播州。南诏与大唐的战争就此揭开了序幕。

咸通元年10月，安南都护李鄠向入侵的南诏军队发起了反攻，收复播州。但南诏却在安南蛮族的引导之下，一举攻占安南都护府交趾。李鄠仓皇逃奔武安。咸通二年正月，唐懿宗命邕州及相邻各道紧急发兵援救安南，阻止南诏的进攻。六月，朝廷以失职的罪名把安南都护李鄠贬为儋州司马，同时任命盐州防御使王宽为安南经略使。七月，南诏军队又攻陷了邕州。

咸通三年2月，南诏再次进攻安南都护府，王宽无力抵挡。唐懿宗命湖南观察使蔡袭取代王宽，并紧急动员忠武、义成、武宁、宣武、荆南、山南东道、湖南、鄂岳八道士兵共三万人。南诏见唐军声势浩大，暂时撤退。同年11月，南诏集结了5万人马卷土重来。蔡袭率众力战，左右皆战死。

南诏是量度攻陷交趾，共杀死和俘虏唐朝军队十余万人。安南各蛮族见南诏胜利，纷纷投降。大唐不得不放弃安南，令大唐士兵退守岭南西道。