古代皇位传承，遵循嫡系一脉永不断绝的法则，即庶系是没资格继承皇位的。嫡系就是皇后的儿子，嫔妃所生的儿子就叫庶子（系）。

可事实上皇后不生育的情况屡见不鲜，甚至皇帝连庶子都没有，怎么办？那就过继，有庶子就将庶子过继给皇后做嫡子，如果连庶子都没有，就从血缘关系最近的宗室子弟中过继。总之嫡系是不能断的，必须续上。

有了过继制度，理论上嫡系断绝的可能性几乎为零，可事实上明朝还是出现了两次嫡系大转移。

第一次就是从嫡系朱标，转移到庶系朱棣。

朱棣

由于朱标早逝，朱元璋“犯规”，直接把皇位传给了孙子朱允炆，替朱标一系保住了嫡系地位。可朱棣发动“靖难之役”，武力把侄子赶下台，从此朱标嫡系终结了。

这种暴力夺嫡的手段，连法理也得向它低头。后世子孙为了强化自己这一系的正统地位，就想办法提高朱棣的地位。怎么提呢？将他的“太宗”庙号，升格为“成祖”，并且确立他万世不祧的特殊地位。

庙号分两类：祖和宗，“祖”只有开国之君，和地位非常特殊的皇帝才有资格享用，大明一朝除了向前追尊的祖先外，只有朱元璋和朱棣称“祖”，其余都是“宗”。

朱棣

第二次嫡系转移就是从孝宗朱祐樘，到兴献王朱祐杬。

孝宗朱祐樘就俩儿子，次子早夭，武宗朱厚燳又无子驾崩，于是大臣们迎立了藩王朱祐杬的儿子朱厚熜。

本来大臣们坚持让朱厚熜过继给孝宗，以嫡子身份即位，可朱厚熜不干，跟大臣们斗了十几年，非要追尊父亲为帝，不承认过继给伯父。这件事就是著名的“大礼议之争”，在死伤和罢免了一大批大臣后，朱厚熜胜利了，朱祐杬被追尊为“兴献皇”，大明嫡系再次发生转移。