1851年5月，英国伦敦的海德公园内矗立起一座新颖独特的宏伟建筑，外墙和屋顶是由三十万块玻璃拼装而成的，没有任何多余的装饰，远远望去，整个建筑晶莹剔透、熠熠生辉，犹如梦境中的宫殿。

“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构件。

这座水晶宫不是为英国王室新建的王宫，而是为国际博览会特意兴建的展览馆。

当时，英国乃是世界的头号强国。为了显示工业革命的成果，为了炫耀大英帝国的实力，维多利亚女王决定在伦敦海德公园举行一次国际博览会。

在短短八个月的时间里，高达三层的水晶宫拔地而起。

展馆总面积达七万多平方米，里面还有花草树木、流水喷泉，十分气派。

在宽敞明亮的水晶宫里集中展出了一万四千余件艺术珍品和工业产品，涵盖了当时工业文明的全部内容。其中，蒸汽机、火车头、水力印刷机、纺织机械代表了当时最高的工业成就。而最抢眼的展品是一块二十四吨重的煤块和一枚来自印度的大钻石。在一百六十天的展期中，观者如潮，盛况空前，人数多达六百三十万，世界各地的工业巨子和社会名流也纷纷赶来参观，伦敦水晶宫博览会被后人确认为首届世界博览会。

为了控制世博会的举办频率和保证世博会的水平，1928年一些国家在法国巴黎举行会议，成立国际展览局，制订《国际展览公约》，对世博会的举办方法做出若干规定，如举办世博会要有主题、展示时间不超过六个月等。

该公约于1928年11月22日，在由法国政府召集的巴黎会议上正式签订。

1948年5月10日、1966年11月16日、1972年11月30日、1982年6月24日、1988年5月31日经多次调整修改，并以《修正案》增补，使《国际展览公约》不断完善，也使世界博览会的分类和举办标准不断合理和科学。

中华人民共和国于1993年加入国际展览公约，成为国际展览局的第46个成员。世界博览会分作两类：一类是综合性世博会；另一类是专业性世博会。

综合性世博会展出的内容包罗万象，一般五年举办一届，如2000年德国汉诺威世界博览会。专业性世博会展出的内容要单一些，它是以某类专业性产品为主要展示内容，如1999年中国昆明世界园艺博览会。正如“一切始于世博会”所言，世界博览会是新科技、新建筑、新发明、新玩意等各种新事物的舞台。汽车、橡胶、电梯、电话、尼龙等，都是最先在世博会上露面，然后给人类生活带来了巨大的影响。由于世界博览会具有无穷的魅力，能给主办国创造巨大的经济效益和社会效益，因此申办世博会的竞争十分激烈。

而主办国更是不惜倾全国之力，力争办出与众不同、别具一格的世博会，以树立良好的国际形象，向世界展示本国的综合国力和文化传统。时至今日，世界博览会不再只是技术和商品的展示会，已经成为经济、科技与文化领域内的全球盛会。它既是对当时文明的真实记录，更是对未来前景的美好憧憬。

1851年，在英国伦敦举行的万国工业博览会

1855年，在法国巴黎举行的巴黎世界博览会

1862年，在英国伦敦举行的伦敦世界博览会

1867年，在法国巴黎举行的巴黎世界博览会

1873年，在奥地利维也纳举行的维也纳世界博览会

1876年，在美国费城举行的美国独立百年博览会

1878年，在法国巴黎举行的巴黎世界博览会

1880年，在澳大利亚墨尔本举行的万国工农业

1888年，在西班牙巴塞罗那举行的巴塞罗那国际博览会

1889年，在法国巴黎举行的巴黎世博会

1893年，在美国芝加哥举行的芝加哥哥伦布纪念博览会

1997年，在比利时布鲁塞尔举行的布鲁塞尔国际博览会

1900年，在法国巴黎举行的第五届巴黎世界博览会

1904年，在美国圣路易斯举行的圣路易斯百周年纪念博览会

1905年，在比利时列日举行的列日世界博览会

1906年，在意大利米兰举行的米兰世界博览会

1910年，在比利时布鲁塞尔举行的布鲁塞尔全球和国际博览会

1913年，在比利时根特举行的根特国际博览会

1915年，在美国旧金山举行的旧金山巴拿马太平洋博览会

1929年，在西班牙巴塞罗那举行的巴塞罗那国际博览会

1933年，在美国芝加哥举行的芝加哥万国博览会

1935年，在比利时布鲁塞尔举行的布鲁塞尔世界博览会

1936年，在瑞典斯德哥尔摩举行的国际航空航天博览会

1937年，在法国巴黎举行的巴黎艺术世界博览会

1938年，在芬兰赫尔辛基举行的第二届国际航空航天博览会

1939年，在美国纽约举行的纽约世界博览会

1939年，在比利时列日举行的国际水艺术博览会

1947年，在法国巴黎举行的巴黎国际城市与住宅博览会

1949年，在瑞典斯德哥尔摩举行的斯德哥尔摩环球体育博览会

1949年，在法国里昂举行的里昂国际农村栖息地博览会

1958年，在比利时布鲁塞尔举行的布鲁塞尔世界博览会

1961年，在意大利都灵举行的都灵世界博览会

1962年，在美国西雅图举行的西雅图世界博览会

1967年，在加拿大蒙特利尔举行的加拿大世界博览会

1970年，在日本大阪举行的日本万国博览会

1971年，在匈牙利布达佩斯举行的布达佩斯世界博览会

1974年，在美国斯波坎举行的美国斯波坎世界博览会

1975年，在日本冲绳举行的冲绳世界海洋博览会

1981年，在保加利亚普罗夫迪夫举行的第1届普罗夫迪夫世界博览会

1982年，在美国诺克斯维尔举行的诺克斯维尔世界能源博览会

1984年，在美国新奥尔良举行的路易西安纳世界博览会

1985年，在日本筑波举行的筑波世界博览会

1986年，在加拿大温哥华举行的温哥华世界运输博览会

1988年，在澳大利亚布里斯本举行的布里斯本世界博览会

1991年，在保加利亚普罗夫迪夫举行的第3届普罗夫迪夫世界博览会

1992年，在意大利热那亚举行的热那亚世界博览会

1992年，在西班牙塞维利亚举行的塞维利亚世界博览会

1993年，在韩国大田举行的大田世界博览会

1998年，在葡萄牙里斯本举行的里斯本博览会

1999年，在中国昆明举行的1999年昆明世界园艺博览会

2000年，在德国汉诺威举行的汉诺威世界博览会

2005年，在日本爱知举行的2005年日本国际博览会

2008年，在西班牙萨拉戈萨举行的萨拉戈萨世博会

2010年，在中国上海举行的中国2010年上海世界博览会

2012年，在韩国丽水举行的韩国2012年丽水世界博览会

2015年，在意大利米兰举行的意大利2015年米兰世界博览会

2017年，在哈萨克斯坦阿斯塔纳举行的2017年哈萨克斯坦阿斯塔纳世博会

2021年，在阿联酋迪拜举行的阿联酋2020年迪拜世界博览会

2023年，阿根廷布宜诺斯艾利斯举行的布宜诺斯艾利斯世界博览会

2025年世界博览会在日本大阪举办，主题是“构建未来社会，想象明日生活”。