早在抗日战争时期，敌后战场的八路军就与日军的坦克交过手，并且击毁甚至缴获了日军的坦克装甲车，但当时八路军完全看不懂车内的仪器仪表，无法操纵坦克，因此大量缴获的坦克车辆只能将部分部件拆走后炸毁，无法为我所用，十分可惜。但当时八路军已经意识到装甲力量的重要性，在延安成立了炮兵学校等特种院校，并派人去苏联学习战车知识，为日后的装甲兵建立打下了先期的基础。 抗战胜利后，延安炮校挺进东北，在东北，战士们开始四处捡洋落，搜集被日军遗弃的装甲车辆。1945年10月，东北人民自治军司令部保安大队长，在沈阳918工厂内发现了两辆九七式中型坦克，其中一辆可用，12月1日，延安炮校以这辆坦克成立了坦克大队，大队拥有战士30人，这是我军最早的装甲力量。之后，战士们继续四处搜集被遗弃的装甲车辆以及相关零部件，到1946年7月，坦克大队已经有坦克12辆，装甲车数十辆。这些装甲力量参与了在东北的战斗，这期间解放军也从国军手中缴获了部分战车。1948年8月，大队扩编为战车团，11月参加辽沈战役，在攻克锦州的战斗中立下大功，并再次缴获多辆坦克。1941年1月，战车团又参加平津战役，在攻克天津的战斗中再次立功，这期间，102号坦克连续荣立两次一等功，被授予“功臣号”的殊荣。当年2月，战车团再次扩编为战车师，全师有坦克120辆、装甲车143辆，士兵5500人，该坦克师是中国人民解放军战车第1师的前身。 华东方面的解放军也通过战场缴获成立了自己的装甲部队，1947年1月，解放军在鲁南战役歼灭国军整编26师和第一快速纵队队，缴获23辆美国M3A3坦克，474辆汽车以及48门105毫米口径榴弹炮。将大部分战利品上交后，华东野战军留下了6辆坦克，以此为基础组建了华东坦克大队。1948年9月济南战役中，华东坦克大队4辆坦克从永固门突破打进济南府，在活捉王耀武的同时又缴获了14辆坦克，淮海战役期间，华东坦克大队再次打下前平庄，多次立功的坦克手沈许，被授予“坦克英雄”的光荣称号。在淮海战役时，国军也出动了大量坦克，但大部分都被我军击毁或缴获，仅剩的部分也都是作为国军高官的逃跑工具。在双堆集，胡琏就是坐着一辆坦克从大量解放军中逃走的，当时战士们看见这辆疾驰的坦克都以为是我军缴获的。胡琏是幸运的，但黄维就没那么好运了，他乘坐的坦克出现故障，因此被解放军俘虏。淮海战役中，华东野战军也缴获了大量坦克，坦克大队也被扩编为坦克团，1949年11月华野的战车团也被扩编为战车师，拥有坦克179辆，装甲车95辆，士兵3100人，这就是中国人民解放军战车第2师的前身。同时，中原野战军也通过在双堆集缴获的10辆坦克组建了中原坦克大队，后改编为战车第3团。 在华北，早在1946年9月，晋冀鲁豫野战军就在定陶战役中缴获3辆国军装备的苏联T-26坦克，以此为基础成立了晋冀鲁豫坦克部队。后来在1947年11月的石家庄战役中，野战军再次缴获10辆坦克，部队扩编成华北战车团。 在1949年底，解放军的坦克部队已经有了两个坦克师，及两个坦克团，总共有400多辆坦克以及200多辆装甲车，这些坦克装甲车来自美日英苏法意多个国家，型号之多堪比万国战车博物馆，但这就是解放军最早的装甲力量。
