唐昭宗时，恶魔军阀秦宗权入驻蔡州。当地有个叫马殷的小木匠，立马扔下手中的锯子和斧头，跑去参军。马殷敢于冲杀，非常勇猛，很快成了一名中层军官。 唐朝末年，天灾人祸不断，社会动荡，朝廷势力衰微，各地军阀割据称雄。 马殷就是这样一个普通人。他出身贫寒，为了糊口学会了木工手艺，成了一名小木匠。 唐中和四年，军阀秦宗权率军入驻蔡州，大肆招兵买马，扩充势力。秦宗权手下有一员大将名叫孙儒，此人凶残成性，在当地名声极差，被百姓称为＂恶魔军阀＂。 面对生存的压力，马殷放下木匠的锯子和斧头，前往军营应征入伍。他被分配到孙儒的部下，成为一名普通士兵。在军中，马殷表现出非同一般的勇猛和智慧，经常在战斗中冲锋陷阵，因此很快就从普通士兵晋升为中层军官。 唐光启三年十月，秦宗权决定向南方扩张，派遣自己的弟弟秦宗衡率领孙儒等将领进攻淮南道。马殷与两位结拜兄弟张佶、刘建锋一同随军南下。 行军途中，野心勃勃的孙儒突然发动兵变，杀死了统帅秦宗衡，自立为军队首领。面对这突如其来的变故，马殷等人并未表现出太多异议。 在宣州之战中，杨行密终于击败了孙儒，孙儒本人也战死沙场。孙儒部下大多选择投降杨行密，但马殷与刘建锋、张佶却另有打算。他们不愿臣服于杨行密，决定带领约七千残兵继续自谋出路。 失去主帅后，军中推举刘建锋为首领，张佶担任军师，而马殷则成为先锋官。在这个流浪军团中，马殷虽然地位不及刘建锋和张佶，但他甘于人后，忠诚可靠，凭借自己的智慧和勇气赢得了两位兄长的信任。 没有明确目标的军队在江南各地流窜，寻找可以立足的地方。几经辗转，乾宁元年五月，他们来到了湖南醴陵，然而，湖南当时由武安军节度使邓处讷统治，他派指挥使蒋勋守住龙回关，阻止刘建锋部队进入湖南境内。 面对龙回关的阻拦，刘建锋一筹莫展。在这危急时刻，马殷主动请缨，前往说服守将蒋勋。 马殷凭借自己的口才和智慧，成功说服蒋勋开关迎接刘建锋军队。蒋勋背叛了邓处讷，为刘建锋打开了进入湖南的大门。刘建锋顺利占领湖南后，得到了朝廷的正式册封，成为武安军节度使，而马殷则被任命为内外马步军都指挥使，正式成为一名高级将领。 不久后，蒋勋因为刘建锋未能兑现承诺而在邵州作乱，马殷奉命前往平叛，成功剿灭了叛乱。 乾宁三年，作为武安军节度使的刘建锋在取得一定成就后，逐渐沉迷于酒色之中，将军政大权交给了张佶处理。这本不是大问题，但刘建锋却犯了一个致命的错误——他染指了校卫陈赡的妻子。 四月的一天，陈赡闯入帅府，趁众人不备，用锤子将刘建锋砸死。众将士立即将陈赡抓获，并紧急商议选举新的领导人。按照当时的政治排序，张佶作为二号人物，理应继承刘建锋的位置。 然而，出人意料的是，张佶表示自己才德不足以掌控湖南大局，并推荐了当时正在进攻邵州的指挥使马殷。 马殷一到长沙，张佶就率领文武百官向他行礼，确立了君臣关系。随后，张佶受马殷之命攻下邵州，为马殷的统治奠定了基础。 马殷实施了一项被后人称为＂铁钱经济学＂的政策。他下令在境内铸造大铁钱，规定十个铜钱只能兑换一个铁钱。 与当时其他割据政权相比，马殷的经济政策更具前瞻性。他不仅关注军事扩张，还注重通过经济手段增强国力。 马殷通过谋士高郁的建议，与中原的朱温结盟，共同对抗杨行密。朱温也乐见于在南方有一个盟友，便以朝廷名义封马殷为湖南节度兵马留后，确认了马殷在湖南的合法统治地位。 有了外交保障和经济支持，马殷开始了统一湖南七州的战略行动。光化元年五月，马殷派遣李琼、秦彦晖等将领南下征战，先后攻占了衡州和永州。次年七月，又派李唐攻下道州。随后的几个月内，马殷的军队又相继攻下郴州和连州，最终完成了湖南七州的统一。 在统一过程中，马殷展现出了＂和平统一术＂的独特手段。他不同于其他依靠纯粹武力的军阀，而是善于结合礼仪说服和武力威慑。对待投降的将领，马殷也有不同的处理政策，善于使用人才。 唐光化三年十月，马殷的野心并未止步于湖南七州，他将目光投向了东南方向的桂广地区。他首先劝说静江节度使陈可璠投降，在遭到拒绝后，派遣秦彦晖、李琼率军进攻。 经过一系列战役，桂州、柳州、宜州、象州、严州、蒙州、梧州等地相继纳入马殷的版图，楚国的疆域达到了历史最大范围，直逼南汉的广州，成为五代十国时期不容忽视的重要政权。
