周遇吉是明代反抗清朝的一位将军，《明史》中，他以勇武著称，所向披靡，号称千军万马之王！崇祯9年，清朝军队攻打北京，周遇吉在浴血奋战中立下汗马功劳，被提拔为先锋军中的中队长。十年后，随孙应元征伐河南，与光山、固始交手，屡胜不败。十二年，他驻扎在淮南，使张献忠不敢”。十五年，他在杨柳青与清兵激战数天，打败清上千名士兵，这是明朝历史上为数不多的一次以寡敌众的战斗。

但与宁武关一战相比，这一切，都是小巫见大巫！当年李自成统帅的大顺大军，向东边进发，收编叛乱，一直打到了宁武关，周遇吉担任山西都督，在代州与闯军大战了一场，后来又退回了这里。李自成先以屠城威胁，再以重赏相逼，周遇吉全无动容，甚至还用大炮将起义军打得溃不成军，死伤上万。

周遇吉听了别人让他举白旗的劝告，勃然大怒，说道：“我们受过皇上的恩惠，怎么可以造反？你们不想着杀敌，却想着来劝我？”一气之下把这人斩杀，提着人头送到了北京。李自成眼见劝不动，开始全力攻城，城内粮草枯竭，大军节节败退，周遇吉率领百余名精锐士兵，潜伏在城门后巷，准备打开城门，引诱敌军入城，此时，城门下突然出现了敌人，周遇吉一人斩了十余人，重伤了四名将领，李自成勃然大怒，连续攻打了四天，终于将城池攻陷。

周遇吉在城池被攻下后，继续作战，坐下马匹跌落地面，然后他自己跃上城墙，格杀十余人，最后周遇吉身上中了几箭，终于支撑不住，被擒。周遇吉被擒后，还在破口大骂，李自成下令把他吊在一根高高的柱子上，用弓弩把他射杀，然后用匕首把他的尸体剖开。

城中百姓被周遇吉的大义凛然所感动，纷纷加入了这场混战，周遇吉的几个孩子和他一起浴血奋战，尽数战死沙场，而他的妻子刘氏则带着几十个女人，占领了一座山上的宅院，爬上房顶，对着敌人射击，最终将自己烧成了灰烬，周遇吉全家都牺牲了。李自成在战争结束之后，曾经说过：“假如明将军都是周遇吉的话，那么我们还是先回到陕西，然后从长计议吧！”周遇吉只是一个人，便让闯王有了退意，足见宁武关一役对他的打击有多大。