元符三年（1100）年仅二十五岁正值青春壮年的哲宗去世，因为没有子嗣，他的弟弟、被封为端王的神宗第十一子赵佶，在向太后的支持下被立为新君，这就是宋徽宗。

徽宗即位后，改元“建中靖国”，表示“本中和而立政”，有意调和新旧两党之争，不偏不倚，保持中立。但是因为向太后倾向旧党，政治上又一次转向，她利用“权同处分军国事”之便，招回旧党余部，排斥绍圣新党。

不料向太后当年就病逝了，这又促使徽宗在政治上再次作了调整，“建中靖国”年号仅用了一年，就改元为“崇宁”，宣示放弃调和政策，改为推崇熙宁变法，意思是他要效仿哥哥哲宗，继承父亲神宗的改革精神，重新起用新党，特别是蔡京掌权之后，为了彻底清除旧党的影响，鼓动徽宗下旨要各州县刻立“元祐党人碑”。此碑以司马光为首，将三百零九名元祐党人列入名册，宣布他们为奸党，不但不许再起用他们本人，甚至还殃及到他们的子孙也遭禁锢，不能在京城及附近做官。这样就进一步将党争升级为残酷的政治打击和株连迫害运动，直至1125年蔡京被罢免流放，但是那已经是北宋即将灭亡的前夕了。

从1086年司马光废除新法，开启了党争的“元祐更化”算起，到1127年发生靖康之难，北宋亡国，也就仅仅41年。因此，我们也可以说北宋是亡于“元祐更化”所引发的愈演愈烈的党争。