在中国古代，最早是没有“皇帝”这个称呼的，这个称呼最早是秦始皇统一六国以后，为了彰显自己的地位和功绩，让大家称呼他为“皇帝”。就像“皇帝”这个称呼一样，中国古代的皇帝一般都不是称呼自己为“朕”，这是后面才发展出来的。

在中国古代更早的时候，皇帝都不是自称为“朕”，而是自称为“寡人”，因为在中国古代有一个谦虚的传统，所以皇帝这样称呼自己，目的就是为了表现自己是一个才学和能力都不足的人。但是这一切都被秦始皇给改变了，秦始皇对当时的社会作出了很多的改变，比如统一度量衡，统一货币，分封制改为郡县制，奴隶社会变成封建社会等等，其中将“孤”、“寡人”改为“朕”，也是其中的一种改变。

秦始皇统一六国成为了中原地区的霸主，这样一来秦始皇就变成了周武王以后又一个统一全国的人。这个时候秦始皇为了表现出自己的不同之处，就命令丞相李斯想出一个新的称号，这样才有了皇帝自称为“朕”这种情况。

秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词，取“天下皆朕、皇权独尊”之义。

为什么李斯会想到“朕”这个称号，这是因为在古代最早的文字实际上并不是汉字，而是甲骨文，在秦代的时候，虽然人们已经发展到用小篆进行书写了，但是在小篆里，还是有很多甲骨文的痕迹。而“朕”字并不是像现在写的这般，把“朕”这个字拆开，这样就变成了汉字中的“月”和“关”两个字组成。而在甲骨文里，这两个字和“舟”和“灷”（zhuan）这两个字的意思是一样的。其中“灷（zhuan）”在甲骨文中的意思是火或者是能够引火的东西。而“舟”的意思就是船。

其实这个字在先秦时代，就是指“我”的意思，而这个字是全天下人都能用，所有人都可以用“朕”来自称。很多文献中都能够看到在先秦时代，古人会用“朕”来自称。

比如屈原的《离骚》中有“回朕车以复路兮”这一句，《尔雅·释诂》中也说道：“朕，身也。”蔡邕则在《独断·卷上》中说： “朕，我也。古者尊卑共之，贵贱不嫌，则可同号之义也。”

由此可见，这“朕”字在先秦时代的确是代称“我”，而且很可能是一种书面语，类似于后世的“吾”、“余”。那么为什么秦始皇要用这么一个字呢？

我们前面说过，“朕”字的组合体是“舟”和“灷”，而它们一个代表着船，一个代表着火种，船是水上工具，需要用船的水一般都很深，那么连起来这寓意就深刻了：水深火热。

很多人说秦始皇取“朕”这个字，是为了贴近民意，靠近大众，低调，谦虚。但秦始皇自认其丰功伟绩自古以来无人能比，取个名字都要把三皇五帝结合在一起，绝无可能在自称这件事上谦虚，也没有这个必要。而且他肯定不会让自己置身于水深火热之中，那么“朕”这个字除了“水深火热”这个解释之外，那就只有一种意思了，意思是将水、火都涵盖在内，意思是他就是“水”、“火”。

古代是小农经济，一年的收成好坏完全是看老天爷的脾气，无论是旱是涝，都对农业有着非常大的破坏，所以在古代，“旱”、“涝”一直都是老天爷的代言词，换句话说，就是“水”和“火”。

另外，在古代人们都把小船看成是祭祀用的物品，而在祭祀时会点燃小船中的火种，寓意天下太平，社稷平安。所以在古代，朕这个字有对皇帝的表扬，也有对天下太平的向往。

在古代，“水”和“火”结合起来，就是老天爷的化身，而秦始皇用了这个“朕”字，刚好就是代表了老天爷，这也隐喻出他就是天子。所以自秦始皇开始，皇帝们再也不用“孤”、“寡人”了，随着秦朝建立，秦王政创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。