1274年和1281年，元朝两次漂洋过海对日本发动了远征，但是最终都以战败告终。日本历史上将这两场战争分别称作“文永之役”和“弘安之役”。当时的元朝是亚洲的霸主，其蒙古骑兵天下无敌，为何会在日本遭遇失败呢？

1260年，忽必烈称汗，随后定鼎燕京，建立了元朝。当时，忽必烈认为天下只有高丽和南宋尚未被征服，他在给高丽的国书中写道：“今也，普天之下未臣服者，惟尔国与宋耳。”到了1265年，忽必烈从高丽人赵彝口中得知海东还有一国为日本，并且又窝阔经常侵扰高丽海岸，于是就有了征服日本的想法。他曾经对俘虏的日本人说：“尔国朝觐中国，其来尚矣。今朕尔国来朝，非以逼汝也，但欲垂名于后耳。”

1266年，忽必烈派遣黑的、殷弘持国书使日本，要求和日本建立友好的外交关系，但是也表达了让日本臣服的要求。然而，日本自从隋朝以来就有利于中国的藩属体系之外，不愿意对中国称臣纳贡，忽必烈此举必然也是得不到日本的同意的。

当时，日本的统治者并非是天皇。早在1185年，天皇之权就被架空，大权掌握在镰仓幕府手中。到1261年，外戚北条时宗又掌握了镰仓幕府之权，即所谓“天皇之权在将军家，将军之权在北条家”。当元朝的国书送到日本后，天皇主张婉拒忽必烈的无理要求，而北条时宗则选择置之不理。此后的几年，元朝多次向日本派遣使者，都无功而返。

在这样的情况下，忽必烈就决定对日本用兵。而《马可波罗游记》中又记载了元朝对日用兵的另外一种说法。该游记提到日本盛产黄金、珍珠和宝石，并且断言“如此遍地黄金的宝岛，必然令当朝大汗忽必烈欲征服和吞并之。”不过这种说法难有说服力。另外还有一种说法就是征日是为了孤立南宋，然而南宋灭亡之后，忽必烈还发动了更大规模的征日活动，显然这种说法也不可靠。

因此，忽必烈想征服日本，完全是因为蒙古人的征服欲望所。成吉思汗曾对子孙说：“天下土地广大，河水众多，你们尽可以各自去扩大营盘，占领国土。”而忽必烈也是一位野心勃勃的政治家，他一生对东南亚诸国都发动了战争，可见其扩张欲望之强烈。

由于日本多次拒绝忽必烈的招降，于是忽必烈就开始准备东征日本。在远征日本之前，忽必烈决定进一步征服高丽。1260年，忽必烈扶持高丽王子王禃即位，并且要求高丽纳质子、助军役、输粮饷、设驿站、编户籍、置长官。1268年后，忽必烈开始将高丽作为进攻日本的跳板，让高丽制造战船千艘。

元朝在高丽大兴土木，引起了高丽人的不满。1269年，权臣林衍废王禃而另立其弟为国王。随后，忽必烈派遣军队进攻高丽，很快就击败了高丽抵抗军队，再次控制了局势，平壤被划入了辽阳行省。此后，元朝军队又攻陷了江华岛和济州岛，到1274年彻底清灭了高丽的残余抵抗力量，高丽彻底沦为了元朝的附属国。

日本方面，为了迎接即将到来的战争，进行了全国性的动员活动。北条时宗征集大量的军队到九州岛，并在九州岛修建防御工事。幕府还组织了大规模的宗教祈祷活动。

1274年10月，忽必烈命令征东元帅忻都、右左副帅洪茶丘和刘复亨统率蒙汉军2万人、高丽军5600人、水手6700人．计3.23万人，从高丽合浦出发，开始了第一次远征日本。当月19日，元军登陆了日本，日本在守护藤原经资指挥下英勇战斗，但抵挡不住元军的火药武器和弓箭，死伤惨重，只能退守九州岛的山区。

然而，元军也无法深入山区作战，难以扩大战果。随着战争的继续进行，元军逐渐疲惫，其粮草也逐渐陷入了危机。统帅之间也出现不同的意见。到了晚上，元军担任日本偷袭，于是退回战船休整。然而，晚上又风雨大作，“官军战船触崖破坏”。在这样的情况下，元军决定撤回，宣告第一次东征以失败告终。第一次东征期间，“军不还者无虑万三千五百余人”。

第一次东征失败后，忽必烈暂停对日战争，开始南征南宋和平定西北之乱。1279年，元军在崖山之战中消灭了南宋残余的10万军队，宣告全国正式统一。1280年，忽必烈又平定了西北诸王之乱。这时候，元朝得以腾出手来继续东征。日本方面，在“文永之役”胜利后举行了全国性的庆祝活动，甚至将台风奉为了“神风”加以崇拜。忽必烈又再次向日本派遣了使者，但是被直接杀害。

1280年，忽必烈听闻使者被杀，大怒，将高丽国改为征东行省（或者叫做日本行省），决定发动第二次远征。此次，忽必烈将东征军队扩充为14万，其中包括大量新加入的江南军（从南宋招纳而来）。军队兵分两路：东路军4.2万人，从朝鲜半岛出发；江南军10万人，从浙江出发。

1281年，东征正式开始，东路军的高丽军首先登陆对马岛，但是遭到失败。随后，东路军攻陷了壹岐岛，转而到达九州岛，在不同地点分散登陆。但是元朝军队再次出现了第一次东征的局面，晚上不得不退守船上。而东路军因为主帅阿拉罕突然病逝迟迟未能出发。等江南军到来后，东路军已经疲惫不堪。之后，大军又多次被日军击败，主将也发生了争论。八月一日晚上，台风再次发生，元军“战船皆破坏终覆没”。

在这样的情况下，范文虎等江南军统帅抛弃了东路军，逃离战场。最终，东路军在日本“士卒溺死者大半”，剩下的也被日本围攻，最终全军覆没。第二次东征，元朝军队损失惨重，“十万之众， 得还者三人耳”。

之后，忽必烈又准备进行第三次东征，但是因为安南战争爆发而被迫停止。1286年，忽必烈下诏停止东征日本，标志着元朝东征彻底失败了。

从东征的过程来看，元朝东征的失败的主要原因蒙古军队不适合跨海作战和登陆作战。蒙古骑兵擅长草原、平原作战，一旦进入南方热带雨林以及山区就不满发挥自己的长处。日本列岛距离中国大陆很远，而且地形崎岖，只能依靠海军来登陆，然后进行登陆作战。但是日本的地形也不利于骑兵的施展。

其次就是后备力量不足。中国是典型的大陆文明，自古以来就不擅长海上征服活动。跨越东海和朝鲜海峡进攻日本，需要一次性运输大量的军队，还要源源不断的兵员补给和粮草供应才行。而元朝东征的准备都是一次性的，军队很容易陷入兵源短缺、粮草短缺的问题。因为后援少，元军也很难在日本海岸建立坚固的城堡，因而无法和日军对峙，只能在晚上退守战船。

第三，就是日本国内较为统一和团结，没有发生内乱。在蒙古帝国征服的战争中，所遇到的国家基本上都是奄奄一息的王朝，他们已经病入膏肓，无法抵御蒙古军队。然而日本总体稳定，并能够进行大规模的战争动员，进行顽强的抵抗。而元朝才刚统一不久，南方百姓对元朝还不认同，民族矛盾还比较尖锐，这也是东路军和江南军出现矛盾的根本原因。

以上的三个原因，是元朝东征失败的主要原因。而天气原因，则是表面原因，不需要过多解读。

两次东征，消耗了大量的人力物力和财力，迟缓了全国的经济恢复，造成了社会矛盾激化。东征日本和南征东南亚诸国是忽必烈穷兵黩武的表现，也加速了元朝的灭亡。东征之后，倭寇活动更加频繁，高丽和辽东一带备受困扰。明朝灭亡后，鉴于倭寇猖獗，无奈推行了海禁政策。

日本方面，蒙古东征也消耗了日本的国力，动摇了镰仓幕府的统治。1333年，镰仓幕府最终倒台。不过，元朝给日本展现了许多先进的武器和科技，刺激了日本的武器制造技术的进步。日本将许多江南军俘虏，这些人将许多中国的发明带到了日本，也推动了日本社会的进步。

同时，击败了元朝，又加强了日本的民族意识。此后，日本的“神国观念”得到了加强，他们认为日本有天神保护，这种观念一直持续到二战。胜利后的日本对外扩张的野心开始加强，他们试图登陆朝鲜，对中国作战。明朝时期，丰臣秀吉就两次发动了朝鲜战争，不过最终都遭遇了失败。日本的扩张野心也一直持续到了二战结束，甚至到现在依然不死心。