范仲淹在《答手诏条陈十事》中，指出了北宋当时所面临的内忧外困，以及改革的紧迫性和必要性，并提出了十项具体改革主张。十项主张大致可以概括为：整顿吏治、培养人才、发展生产、加强武备等四个方面。其中，以整顿吏治为中心，以裁减冗官、选拔“贤能”为整顿吏治的手段。他认为有了“贤能”的官吏，就能够搞好政治，使百姓“各获安宁，不召祸乱”，社会矛盾缓和了就能够进入太平盛世。

这份奏疏上呈宋仁宗之后，得到认可，并被交给大臣们去讨论，结果也都表示赞同。于是就以诏令的形式逐渐颁发全国。在范仲淹的主导下，北宋历史上轰动一时的庆历新政，就这样开始了。

范仲淹在庆历新政中，旗帜鲜明的提出要整顿冗官，任用贤能。因此，裁减冗官，精简官僚机构就成为了新政的核心内容。这一改革措施在制度上所要作的主要变动，就是要改变宋太祖赵匡胤恩养士大夫的祖制，向参与政治的广大知识分子开刀，打破他们的铁饭碗。因此，这就意味着改革将要触动的不是个别少数人的利益，而是整个士大夫官僚阶层的既得利益，其阻力之大，可想而知。因此，新政出台不久，就遇到了官僚阶层的集体反对。

表面上看，是所谓的守旧官僚指责以范仲淹为首，富弼、韩琦、欧阳修等参与支持新政的所谓改革派结党营私。从庆历四年（1044）五月，反对派攻击的势头变得越来越厉害，朋党论更是甚嚣尘上，弹劾的奏章犹如雪片一样飞到宋仁宗的案头。欧阳修担心宋仁宗被奸臣蛊惑，改革事业半途而废，还专门写了一篇《朋党论》，解释不是所有的朋党都是祸害国家，想以此来说服宋仁宗继续支持改革，但是却没有起到丝毫的作用。

实质上，这是对宋初太祖、太宗制定的重文轻武、恩养士大夫这一国策的争论。北宋建立之后，结束了五代十国以来武人纷争的局面，太祖、太宗从五代政权频繁更替中汲取的教训就是，武人跋扈对于国家非常不利。为了避免再出现这种局面，他们制定的国策就是抑制武将，其办法有二：一是重用文人，崇文抑武；二是实行更戍法，人为地制造将不知兵，兵不识将的局面，防止武将做大，威胁到赵家的统治。而如果将新政继续推行下去，将会从根本上颠覆这一国策。