1947年9月7日下午，华野西兵团集中主力六个纵队，在菏巨公路一侧的沙土集镇向段霖茂的国民党军整编57师发动进攻。
经过两天激战，段霖茂之整编57师全军覆没，我军歼敌1.3万人，其中俘虏师长段霖茂以下6000余人。
从表面上看，这是一场结结实实的胜仗，可不免让人有些疑惑。
华野过去打仗，一直都是打运动战、大规模歼灭战，当年粟裕苏中战役七战七捷，歼敌5.3万人，甚至超过自身兵力总数，华中、山东两大野战军会师后，又接连打了宿北、鲁南、莱芜、孟良崮战役，每战必歼敌数万。
可到了沙土集战役，以六个主力纵队，才歼灭段霖茂师1.3万人，倒不像是华野打的仗。
这一切的改变，和华野七月分兵离不开关系。
一1947年是解放战争我军由战略防御转入战略进攻的开始，也正是在这样一种情形下，华野才决定于分兵，出击外线作战。
从全面内战爆发之初，中央确实是有让华东部队出击外线的想法，但随着后来粟裕苏中七战七捷，才后来长达一年的时间里，华野一直都是内线作战，而且也确实打的不错，特别是华中、山东两大野战军会师后，两军更是所向披靡。
1947年5月上旬，华野在孟良崮全歼了张灵甫的整编74师。
可就在这时，中央出于全局考虑，让刘邓率晋冀鲁豫野战军主力出击大别山，跳转外线作战，掀开战略反攻的序幕，为了掩护刘邓大军南下，毛主席派出三路大军进军中原。
分别是陈谢集团、陈唐兵团以及陈粟大军。
1947年6月29日，华野根据中央指示，分兵跳转外线作战，安排部署如下：
一、一纵、四纵越过临蒙公路向鲁南挺进；
二、陈士榘、唐亮率三、八、十纵向鲁南的泰安、大汶口挺进；
三、第二、第六、第七、第九纵队和特种兵纵队集结在沂水、悦庄公路两侧，各以少部兵力与东犯之敌接触，主力待机出击。
6月30日，华野将此部署安排上报中央，并同时要求各部于7月1日执行此命令。
从各方面回忆来看，华野七月分兵，整个过程是很仓促的。
从孟良崮战役结束差不多半个月一个月时间里，中央对华野的要求依然是在内线作战，甚至华野自己定的作战计划，都是从1947年6月到这年年底，在内线再打一个类似于孟良崮战役这样的大歼灭战。
可到了6月29日，中央突然指示下令分兵，留给华野准备的时间实际上只有一天，以至于出击外线后，连续几仗都没有打好。
因为主力出击外线，山东根据地大片丢失，只剩下胶东很小的一片地方。
特别是南麻临朐战役，华野没能拿下胡琏的整编十一师，李弥的整编第八师。
据说一直到了1949年，胡琏仍然拿此两战说事儿，他在浙江溪口谒见蒋介石时，曾骄狂的称：
“盖刘伯承、陈毅两人以次的共军指挥官，如粟裕、陈士榘、许世友、杨勇、陈锡联、陈再道、王必成、叶飞等，数年来皆与我对战多次，他们并非杰出之才。”
不仅仅是粟裕失利，出击外线的一纵、四纵以及陈唐兵团也没有打好，对华野的士气造成很大打击。
据叶飞回忆：
“敌人在电报和无线电话中，把一纵称为面包，四纵称为西瓜，只要打开报话机，就可以听到吃面包、啃西瓜的一派狂言。他们认为面包、西瓜吃定了。因此合击我两个纵队的是五个整编师的兵力，后续欧震兵团三个师即将赶到，难免的台儿庄、运河一线又有冯治安的部队。”
陶勇也在事后称：
“真苦啊！比两万五千里长征还要苦！”
也因为仗打的不顺，各种各样奇怪的声音也传出来，有的说“反攻是被迫的，是被敌人赶出了山东”，还有的说“反攻反攻，丢了山东”。
二华野七月分兵失利，各方面质疑的声音纷至沓来，有人认为七月分兵“太仓促”，应该避开七八月雨季，但这些都是建立在内线作战的情况下，而没有着眼于全局。
尽管中央指示华野分兵作战前，电文中并未提到刘邓大军出击大别山的战略，可粟裕已经清醒的认识到，中央要有出击中原的大动作，从全局来看，华野应当服从命令。
粟裕后来在回忆录中这样写道：
“我们当年执行军委分兵的方针是必要的。如果我们将眼光局限于山东，在内线坚持几个月当然是可以的。因为当时山东还有五十多个县城在我手中，而且连成一片，胶东、渤海、滨海三个地区还可以回旋，在内线歼敌的条件还是存在的。但是，刘邓大军在六月底将南渡黄河，军委已经告知我们，我们必须以战斗行动来策应刘邓大军的战略行动。”
粟裕还提了另外一个设想，即在刘邓大军南下时，华野集中主力在内线打个打仗，仍然可以起到牵制敌人作用，可惜当时山东虽然仍然有可供迂回的战略空间，却无战机可循，华野只能遵照中央指示南下。
尽管华野分兵后连续几仗打的都不顺利，但中央却对华野分兵后行动表示了肯定。
1947年8月6日，中央致电华野（同时致电晋冀鲁豫野战军野战军）：
“此次华东各部虽然有几仗没打好，但完成了集中兵力，分散敌人的巨大任务。待陈粟率野司以及六纵郓巨，我军实力更厚，领导更强，对于争取新胜利极为有利。中央特向你们致慰问之意，并问全军将士安好。”
不过，毛主席对华野显然有着更大的期许。
要知道过去几个月，华野几个纵队师出不利，损失很惨重，特别是作为主力的叶陶一纵、四纵，因为孟良崮战役吸收了大量解放战士，这部分人思想尚未有改观，以至于战事不利之际，纷纷逃亡。
当时，华野几次向中央请示休整一段时期，但中央都没同意，不仅如此，毛主席还多次致电华野，要求华野迅速南下，策应刘邓。
1947年8月28日，中央致电华野：
“目前中心一环是：你们率六纵、十纵。炮纵一部迅速南渡与陈唐、叶陶汇合，在九月、十月打开黄河以南、淮河以北、平汉以东、运河以西之广大局面，大量歼敌，并在渤海、冀南建立补给中心，则侵入胶东之敌必难久持，否则两头失塌，刘邓亦难在南边立足。”
1947年9月2日，根据中央指示陈毅、粟裕携六纵、十纵以及特种兵纵队南渡黄河与一、三、四、八纵汇合，与此同时中央决定成立华野西兵团，由粟裕统帅，粟裕建议陈毅留在西兵团加强指挥，留在山东的部队组成华野东兵团，由许世友、谭震林指挥。
三当时中央本能的注意到，华野打仗太依赖后勤的情况。
过去在内线作战，有华东人民的支持，在困难的局面，华野也能逆风翻盘，所以华野打仗很吃后勤，包括苏中战役期间，粟裕当时给中央列出理由坚持内线作战，也是因为内线有根据地民众的支持，所以华野几次内线作战，打的规模都很大。
可出击外线后，情况有所不同，没有当地百姓支持，武器弹药、粮食医药都成了问题，华野此前没打过这样的逆风仗，特别是经历七月分兵后，特别畏惧。
1947年9月3日，中央以较为严厉的措辞给华野发了一封电文，指示华野应迅速建立无后方作战的思想：
“你们应从根本上改变依赖后方接济的思想。刘邓已实行无后方作战，陈谢亦决心深入敌区，准备与后方隔绝……从你们自己起到全军一切将士，都应建立无后方作战的思想，人员、粮食、弹药、被服，一切从敌军、敌区取给，准备在连续作战之后缩编部队，准备打得剩下三千人、四千人一个旅，而战斗意志愈打愈强（彭副司令部就是如此），俘虏兵即俘即补，重炮不要带去，不要怕后方被敌切断，勇敢地向淮河以北、平汉以东进军。”
华野最初接到电文时，根本不能理解毛主席电文里所说的意思。
一直到后来，陈毅到中央开会，先是在晋察冀军区联系后勤，又亲自到西北野战军看了他们的情况，才明白毛主席为什么这样说。
当然，华野改变依赖后勤的思维，这需要有一个过程。
粟裕是员战将，虽然他也考虑后勤的事儿，但他对前线战事思考毕竟要多一点。
南麻临朐战役失利后，粟裕曾遭到批评，陈毅、谭震林更是不留情面，谭震林还批评粟裕“军事上常常缺乏远见”。
尽管不少批评没在点子上，但粟裕意识到自七月分兵以来作战的问题，就是打仗胃口太大，想着出击外线后，仍然复刻莱芜、孟良崮战役大规模歼敌的战役。
可外线作战毕竟同内线作战不同，除了后勤上的问题，敌情我情差别也很大，不应该胃口太大，应尽量做战略上的考虑，哪怕是小股歼敌，只要能从战略上起到配合作用，就应坚决执行。
粟裕注意到关键一点，就是华野出击鲁西南不利后，敌人的胆子越来越大，一个团就敢尾随追击，就按叶飞的话来说就是“连吴化文这样受我们喜爱的败将也敢追击了”，当时敌人认为华野经历惨败后，已经不堪重负，所以放心大胆的追击。
从渡黄河南下之前，粟裕就认为，应该抓准这一有利时机，尽量早打一仗，除了缓解华野累战不利的情况外，还能有利支援刘邓。
8月30日，陈粟接到中央电令要求南下后，立即动身。
当时鲁西南敌情也很复杂，但敌人志得意满之余，也对我军放松了警惕，各部出动都有所松懈，整编57师段霖茂部更是与一纵、三纵在曹县纠缠。
考虑到整编57师此前就被我军多次打击，战斗力较弱，位置上也便于我军打击，粟裕选定整编57师为目标。
9月7日，段霖茂部积极北犯，粟裕抓住有利时机，大军出动将整编57师合围于沙土集，经两日激战，段霖茂部全军覆没。
沙土集战役华野吃得比较干净，没给敌人留下空隙。
按照粟裕回忆录记载，本来他还想趁隙攻整编第五师，但整编第五师已经有所防备，加上鲁西南地区情况有了变化，粟裕也没有犹豫，立即结束战事。
沙土集战役虽然歼敌不多，但却一改华野分兵一来战事不利的局面，部队重振士气，又得了补充，9月1日，中央闻沙土集大捷，特意致电表扬华野：
“郓城沙土集歼灭五十七师全部之大胜利，对于整个南线战局之发展有极大意义。”
