1931年6月20—22日，在第二次反“围剿”胜利后，中共红一方面军临时总前委在南丰县康都圩举行了扩大会议，讨论新的时局和行动方针。彭德怀出席了会议。

会议认为，蒋介石对北方军阀妥协，对两广军阀取守势，正调集兵力准备对红一方面军发动第三次“围剿”。

我们要利用蒋介石同两广军阀之间的矛盾，发展革命力量。

为此，要改变原定计划，不再向对蒋介石威胁较大又不易建立苏区的南丰以北地区进逼，也不向两广军阀势力控制的粤赣边界地区出击，改向闽西和闽西北地区发展，以扩大红军和筹款。

会议详细布置了红三军团、红四军和第十二军的工作区域，迅速分散开展群众工作和筹款。

会后彭德怀坚决执行总前委的决定，立即率红三军团奔赴闽赣边开展工作。

蒋介石在第二次“围剿”失败后仅一个月，便立即发动了第三次“围剿”。

蒋介石发急了，他认为非嫡系部队不肯卖命，作战不力。

这次亲自出马，自任“围剿”军总司令，带着外国军事顾问，调动嫡系部队陈诚等部10万余人，加上已有的非嫡系部队共约30万人，吸取以往的教训，改取“长驱直入，分进合击”的作战方针。

1931年6月下旬，敌人由南昌、南丰、吉安出发，齐向中央革命根据地扑来，企图压迫红军于赣江一带而消灭之。敌人来的这样快，是总前委没有料到的。

第二次反“围剿”后，红军只有3万余人，未得休整与补充，还处于分散状态。

6月30日，中共红一方面军总前委最后判明，敌人即将发动第三次“围剿”，决定继续实行“诱敌深入，避敌主力，打其虚弱”的方针，以一部兵力协同地方武装用运动防御和游击战迟滞敌人前进；命令分散在闽西北、闽西、赣南地区的红军主力迅速回师苏区中心区；命令由粤桂边转移到赣江西岸的红七军东渡赣江，同红军主力会合。

1931年7月中旬，彭德怀率红三军团随红一方面军其他各部由闽赣边绕道千里，经瑞金回师根据地的中心区域兴国的高兴圩地区集结，并与红七军会合。

这时的彭德怀更加信服总前委书记毛主席，对毛主席的军事思想认识也更为深刻了，对总前委的指示更为坚决而且也更为默契。

毛主席对彭德怀的军事指挥才能非常赞赏，所以把从广西刚刚到中央根据地的红七军划归红三军团指挥，参加反“围剿”作战，后正式编入红三军建制。

1931年8月5日晚，彭德怀奉令率红三军团从高兴圩乘夜通过敌军空隙地带，沿崇山峻岭秘密东进，跳出第一道包围圈，到达莲塘地区，与敌军上官云相的第47师前哨部队接触，随即于7日拂晓发起猛攻。

在兄弟部队配合下，激战数小时，就全歼一个多营的敌人，毙敌旅长谭予钧，取得第三次反“围剿”的初战胜利。

国民党郝梦麟第54师获知上官败逃，慌忙退守距莲塘30里的良村。

红军不顾疲劳，乘胜急进，一举攻占良村，歼敌一部，毙敌副师长魏我威等，余敌逃向龙冈。

一日之内，红三军团打了两个胜仗，俘敌三千五百多人，缴获各种枪3100余支、迫击炮14门、电台2部、马200余匹，创造了红军战史上连续作战歼敌的战例。

1931年8月11日，彭德怀指挥红三军团分两路迂回到黄陂，从东面包抄毛炳文第8师驻地。

当日中午，配合红一军团，冒大雨突破敌阵地，相继歼敌约四个团，俘敌四千多人，取得第三次反“围剿”的第三战大捷。

蒋介石在他的军队连连失利中，才明白红军主力在由兴国西北地区东进，估计会北出临川，于是将其主力转旗向东，采取密集的大包围态势向红军压来，企图于宁都以北地区寻歼红军主力。

这是第一次反“围剿”以来红军遇到的最严重、最艰苦的形势。

红一方面军领导在紧急军事会议上认真分析了敌情后，决定以罗炳辉率第十二军向东朝乐安方向佯动，诱敌主力向东。

红军主力则秘密西返兴国境内隐蔽休整，待机歼敌。

红三军团在根据地群众帮助下，从几部敌人之间的一个20华里间隙大山中偷返兴国枫边地区休整。反至敌人发觉我主力不在黄陂，再转向西进时，红军已休整了半个月，士气更加旺盛。

而敌军来往奔波已有两个月，即使那些未遭歼灭性打击的部队也都吃尽了苦头，被拖得疲惫不堪。

正如后来毛主席所说：“肥的拖瘦，瘦的拖死”，士气下降，战斗力减弱。

这时粤、桂军阀又趁机进攻湖南衡阳。

蒋介石侧背受威胁，他不得不于9月初下令结束“围剿”，实行总退却。

当敌人自兴国地区沿大道向北撤退之际，红一方面军首长当机立断，组织红三军团和独立5师迅速出击，在老营盘地区切断敌先头部队蒋鼎文第9师的一个旅，经过激战，全歼该敌，俘敌2000余人。这是第三次反“围剿”中的第四次胜利。

1931年9月7日晚，彭德怀按红一方面军首长命令，率两个师在距兴国城约30里的高兴圩截击蔡廷锴第60师和第61师。

这是一次啃骨头的硬仗，战斗十分激烈。

彭德怀亲临一线，身先士卒，直冲敌阵，红军给敌人以重大杀伤。

毙伤敌2000余人。终因敌军众多，装备精良，又占据有利地形，我军兵力不够集中，在徒涉高兴圩以西河流时遭到较大伤亡。结果打成对峙。

为争取主动，我军撤出战斗，主力转移待机。

9月12日，国民党军队一部从高兴圩退回兴国，企图从崇贤方石岭经东固向吉安逃跑。彭德怀率红三军团立即尾随追击。

15日拂晓于方石岭与敌打响，经过几个小时的战斗，全歼韩德勤第52师和蒋鼎文第9师的一个炮团又一个步兵营，俘敌五千多人，师长韩德勤被俘。

由于红军未查出韩的身份，他混在俘虏中领了路费，被释放了。

至此，敌人第三次“围剿”又以失败而告终。红军主力同地方武装在六战五捷中共歼敌17个团、3万余人。红军的声势大振。

由此，长期被分割的赣南和闽西两块革命根据地连成了一片，形成了以瑞金为中心的中央革命根据地(习称中央苏区)。

它的范围扩展到28个县境，拥有瑞金、兴国、于都、长汀等15座县城，总面积五万多平方公里，人口达二百五十多万。在根据地内，发动群众，建立或恢复党、团组织和苏维埃政权，分配土地，动员了1.2万人参加了红军。

此间，红军经过一、二、三次反“围剿”战争的锻炼，积累了丰富的作战经验，创造出一整套具有中国红军特色的战略战术，毛主席的关于以“农村为中心”实行“工农武装割据的各方面的具体路线”都已大体形成。

毛主席在《中国革命战争的战略问题》一书中，写道：“等到战胜敌人的第三次‘围剿’，于是全部红军作战的原则就形成了”。