周通在通州州衙里当管監獄的小牢子。他父親死的早，家里很窮，母親常常对他說：牢獄是最黑暗的地方，对受苦受难的犯人們，要多行点好事。
这些話深深地在周通腦子里扎了根，他同情那些被抓進來的老百姓，还时常瞞着牢头給那些冤屈的犯人許多照顧。
这情形馬上給大牢头發觉了。大牢头警告周通，以后再要这样，他一定要報告州官，革职之外，还得重重治罪。
但是周通相信自己这样做没有錯，不理会大牢头那些恐跡的話，还是同过去一样，处处給犯人們一些方便。
有一次，鄉里大財主强搶農民的女儿，州官得了贿赂，反而把農民拷打得半死，說他是存心向財主索詐。周通看在眼里，气得肚子都快炸破了。
退堂后，州官把周通叫去，叮囑他設法在牢里將農民弄死，報个暴病身亡，事成之后，財主可以賞他一筆銀子。
周通回到牢里，想起官府的黑暗，財主的毒辣，他觉得这种暗無天日的地方再也躭不下去，便决心進行反抗。
半夜里，他和这位受宽屈的農民一同逃离了牢獄。州官得着报告，不相信一名小牢子如此大胆，非但違抗他的主意，还胆敢带着犯人逃跑。忙下令四处張貼赏格，緝拿周通。
周通見官府緝拿得緊，索性号召通州一帶老百姓，造起反來。老百姓平时恨透了官府，周通一号召，頓时聚集了好几千人。
这几千老百姓有的拿着鋤头鉄鍬；有的拿着刀槍劍戟，在周通指揮之下，向州衙進攻。不一时，群众攻進了州衙，那州官正想趁乱逃走，周通眼快，赶上一刀把他殺死了。
周通殺死許多貪官汚吏，又把关在牢獄里的許多老百姓，全部放走。
通州距离北京只有四十里，起义隊伍打算乘勝攻打京城，不料皇帝早就得到消息，立刻派遣大批官兵，由新任州官率領，直奔通州而來。
起义隊伍被十倍数量的官兵四面包圍着，眼看突圍是不成功了。周通并不气餒，指揮隊伍和官兵拚命廝殺。
周通奋不顧身殺死了很多官兵，終于在寡不敌众、渾身負伤的情势下，被敌人捉住了。
这場農民起义被鎮压下去之后，皇帝为了顯示威風，也为了唬嚇人民，便在通州城里造起一座宝塔，把周通关在里面。这是一个坚固的牢獄，即使有通天的本領，也休想逃出來。
从此以后，通州人一提起周通，心里就像压着塊千斤石一样。他們对着那座宝塔恨得咬牙切齿，可是誰也無法搭救周通。
有一天，忽然来了一个白头髮白鬍子的老人，在街上喊賣宝貝，説是他的宝貝能把山推倒，能把海填平。
看热鬧的人議論紛紛，以为老人的宝貝既能推倒山，那么，不是也能推倒宝塔么？他們爭着向老人問詢，老人居然說得很有把握似的。
人叢中跳出一个小伙子來，名叫王起，他声言只要能推倒通州塔，叫他跳山跳海都情願。
老人告訴王起：道路又远又很难走，并且深山里边，猛獸很多，說不定有叫猛獸吃掉的危險。王起坚定地回答：为了大伙的事，为了救周通，什么危險都不在乎！
一路上，老人在前面走，王起在后面跟。那老人走得真快，王起追得气喘吁吁，汗珠像黄豆那么大，可是他不想歇歇腿。
他的鞋子走穿了，便光着脚走；脚底被岩石磨破了，淌着鮮血，但他一想起搭救周通，还是咬咬牙关，追赶上去。
就这样，一連走了八天八夜，才到了一座大山脚下。这座山高有千丈，十分陡峭。
山路又險又滑，老人走起來像非常省力，而王起呢，走得脚也腫了，腿也麻木了，可是他的决心沒有一点动摇。
他們穿过高山，忽然看見前面横着一条大河，白浪滔滔，水里还帶着大塊的石头，互相冲擊，發出轟隆轟隆的巨响。
老人走到河水跟前，毫不犹豫地跳了下去，很快地在浪濤中消逝了。
王起瞧着，閉上眼睛，也縱身往下一跳。説也奇怪，他跳下去以后，沟湧的河水忽然横截为兩段，中間讓出一条路來。
等他睜开眼睛，自己已經过河。望望前面，那个老人已經走上一个山崖，正往下跳去。王起拔脚追上山崖，閉上眼，也緊跟着跳下去。他輕飄飄地落到地上，不伤不疼。
王起抬头看那老人，依旧在前面緩緩地走着。突然，一陣狂風刮來，从山洞里竄出了一条大蛇，張着血盆般的嘴巴，擋住了他們的去路。
老人很慌張地回头跑，却終于被大蛇一口吞下去了。这时候，王起又气又急，赶忙双手举起一塊斗大的石头，拚命地向大蛇头部砸下去。
只听得山崩地裂，一声巨响，又一团火光，弄得王起耳聾目眩，暈了过去。
王起苏醒过來，定睛細看，大蛇不見丁，自己已經在一个山洞里，老人坐在一張石桌旁边，笑容可掬地叫他坐下歇息。
老人隨即遞給他一个桃子，一个金葫蘆。說桃子給周通吃，金葫蘆献給州官。老人又叮囑了一些話，于是王起精神百倍地顺原路赶回通州去了。
这时，通州滿城爭說王起上山得了宝貝。貪心的州官想謀夺，叫公差來傳王起。
王起把金葫蘆献上，說：L这宝貝一定要等三天以后，才能打开；打开后，要什么有什么。7州官乐得什么似的。
到了第三天，州官邀請附近各縣知縣，并所有当地士紳，一同來看宝貝。
州官打开葫蘆盖—忽然轟隆一声，一道火光直冲雲霄。众人抬头看时，只見一团火球从高空往下直落，接着是一声霹靂，震得地动山摇。
王起和全城百姓猛見那座宝塔飛向天空，一齐欢呼起來。
巨塔又从半空中落了下來！这一落，不偏不倚，正、落在州衙上面，把那些贪官汚吏，土豪劣紳，全都压在宝塔下面了。
長时期的禁閉把周通磨折得憔悴不堪，老百姓看了，都流下淚來。王起扶他到家里，連忙把桃子讓他吃下。
說也希奇，周通吃了桃子，頓时恢復了原有精神和气力。
周通、王起和老百姓又在一起了。后來，他倆看到新來的州官依旧很貪污，便同到深山里去，繼續找那惩治貪官汚吏的法宝去了。
