平津战役取得胜利以后，解放军士气如虹，二野、三野根据当时的战场形势，决定趁热打铁，继续发起渡江战役，全面突破敌军的千里江防，扩大解放军取得的胜利成果。
四野部队南下以当时的情况来看，这个决定完全正确，但问题是国民党军的精锐部队尚存，仍然有一战之力，应对渡江作战的同时，还要防范一侧虎视眈眈的白崇禧突然派兵增援。二野、三野虽然拥有百万大军，但此次战役的胜败具有战略性意义不容有失，百万大军也就显得有些不足了。
因此，“渡江战役总前委”迫切需要四野的支援，遂向中央军委提议，请求四野派40万大军南下，牵制白崇禧部，使其不敢派兵东援，协助二野、三野完成渡江战役。军委批准了“渡江战役总前委”的提议，随后指示四野派兵增援，但四野也有难处。
四野经过辽沈战役、平津战役以后，缴获了大量的武器装备，如今的战斗力早已今非昔比，威名也响彻了全国，令敌人胆寒。但东北需要维持，平津需要稳固，部队刚经历了苦战，在天津战役中伤亡不下需要休整，又有20万起义部队需要妥善安置，一下子抽调出40万作战部队，实在有些力不从心。
四野有难处，军委理解，“渡江战役总前委”也理解，所以“渡江战役总前委”将“调兵40万”的要求改成了20万，并希望四野能于三月底进抵武汉附近，对白崇禧部进行牵制。“渡江战役总前委”、四野、军委三方，多次通电报商量此事，此时已经必须有所行动，否则时间就来不及了。
该派哪支部队过去？这是一个难题，刘亚楼为此没少费心。因为此次派兵南下，对战的是白崇禧的精锐部队，战斗力必须要有保证，否则牵制不成反遭重创可就闹了笑话。但当时的几个主力军在天津战役中伤亡都不小，不适合连续作战，最后决定派40军和43军南下。
其一，这两个军具有相当的战斗力，在天津战役期间又没有与攻城，而是负责包围北平和阻击敌人逃跑，期间并未发生大规模的战斗，实力基本保持完整；
其二，这两个军所处的位置距离目标位置近，相对于其他的部队而言，更方便南下，无论是作战准备还是后勤准备的时间也更充分。
基于这两点考虑，四野最终决定将40军和43军组成了先遣兵团，由肖劲光担任司令，陈伯钧担任副司令，率领第12兵团南下（其中还包含了炮兵团1个、工兵营2个，以及野战后期部队，共12万人左右）。
肖劲光决定南下路线虽然12万兵力与“渡江战役总前委”所请求的20万兵力有一定差距，但第12兵团的战斗力绝对没有问题，完全具备牵制住白崇禧部的实力。除了武器装备很强以外，部队所配置的指挥官也都是战将，例如40军军长是韩先楚，43军军长是洪学智。
所以，当“渡江战役总前委”得知该情况以后，并未有任何的异议，肖劲光于2月25日从北平出发，开始了南下之旅。
先遣兵团共有三条南下之路，一条是“平汉铁路”沿线的两侧公路，这两条路距离目标地点的路程较近，但这是一条大路，先遣兵团12万人的队伍走这条大路可谓是浩浩荡荡，只要一踏上这条路，白崇禧那边基本上就会立刻得到消息。
另一条是“豫西大道”，这条公路地面较硬，适合装甲车、大炮等重武器通过。而且，这条路还有一个好处，比“平汉铁路”沿线公路要隐蔽很多，如果先遣兵团走这条路，白崇禧不会第一时间发现，具有一定的隐蔽性，更利于攻敌，缺点是绕远。
最后一条路则是著名的“豫东大道”，之所以称这条路“著名”，那是因为这条路当年刘邓走过，他们率领刘邓大军挺进大别山时，走的正是这条路。由于当时属于向敌人腹地挺进，所以这条路的隐蔽性强，但崎岖难行，当年刘邓大军走这条路的时候就丢掉了重武器。
肖劲光从三条路的优缺点来考虑以后，最终决定走“豫西大道”，理由是隐蔽性强，可以打敌人一个出其不意，更有利于打击白崇禧部，使其无力支援其他战场。肖劲光将自己的想法上报军委和四野野司以后，得到了双方的批准，但已经开始按照计划执行时，却突然再次接到军委的急电，刘邓首长反对四野先遣兵团走这条路南下！
变更南下路线刘邓首长在电报中给出了明确的反对原因，一个是从白崇禧部向黄安一线调兵的动作来看，白崇禧已经意识到我军有渡江作战的意图；另一个是四野先遣队出发的时间较晚，若走“豫西大道”，抵达目标位置的时间较长，若未能在渡江战役打响之前赶到目的地，则失去了牵制白崇禧的作用，届时白崇禧部队可能已经增援到位，渡江战役的发展将难以控制。
最重要的是，四野先遣兵团此次南下的主要任务是牵制白崇禧，而不是歼敌，完全没必要追求隐蔽性。刘邓首长给出的建议是，走路程较近的“平汉铁路”沿线公路，这条路虽然容易被敌人发现意图，但牵制白崇禧是“阳谋”，并不怕白崇禧知晓，反而白崇禧得知四野南下才更有利。
刘邓首长在电报中的措辞比较温和，使用了“考虑”、“建议”等词汇，但反对的强烈性不容忽视，毕竟四野先遣兵团隶属于四野，并不归“渡江战役总前委”所管辖，因此才没有使用更直白的表达方式。
这一点，从军委得知刘邓首长想法后的指示就能看出来。肖劲光接到电报不久，中央军委就再次下达了指示，将先遣兵团的指挥权交给“渡江战役总前委”，肖劲光和陈伯钧一切听命于刘邓首长。
毛主席为何要这样安排？因为兵团联合作战，指挥权统一非常重要。例如山东革命根据地初建以后，共有三支部队活跃在山东，却长期各自为战，后来统一指挥才逐渐发展壮大。
再比如，平津战役期间我军准备歼灭傅作义麾下的敌35军时，杨得志、杨成武、程子华率领的三个兵团配合不好，就差点放跑了敌35军，后来毛主席统一指挥，这才扭转了各自为战的局面，达到了歼敌的目标。
所以，毛主席对统一指挥权这方面十分重视，在接到了刘邓的电报以后，充分考虑以后肯定了刘邓的想法。为了更好的完成渡江战役，毛主席极具前瞻性的将四野先遣兵团指挥权临时调给刘邓，又发电报给肖劲光，让他率部走“平汉铁路”沿线公路，将隶属关系和方案落实的清清楚楚。
对于毛主席的安排，肖劲光和四野野司都没有意见，彻底的执行命令。肖劲光率部沿“平汉铁路”沿线公路一路南下，白崇禧很早就得到了消息，将原本派出支援的部队收缩回来，毕竟他深知四野部队的战斗力，更不想因为支援别人而丢了自己的地盘。
因为四野先遣团及时牵制住了白崇禧部，导致白崇禧自顾不暇，自然无暇他顾，为百万雄师过大江创造了有利条件，最终成功取得胜利。四野先遣兵团则在取得渡江战役第一阶段胜利时，就接到军委的新命令，于4月28日正式归建，圆满的完成了此次南下任务。
