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元末，官吏腐败，土地兼并情况严重，民族压迫再加上连年灾荒，百姓怨声载道，导致全国各地农民起义风起云涌。当时就有三股较大的农民起义队伍，起义首领分别是朱元璋，陈友谅，张士诚。

1363年，朱元璋在打败陈友谅后，就开始琢磨下一步如何击败败张士诚。他琢磨很久，也没有想出攻敌良策。张士诚的地盘虽没有朱元璋的地盘大，但兵力不少，且经多年经营，城防工事极为坚固。有他们三兄弟及手下多员大将把守，自称固若金汤。

面对张士诚这块硬骨头，朱元璋便召开军事会议，讨论如何打破张士诚的严密防守形势。将军们七嘴八舌地议论开了，多数将军仗着他们人多势众主张强攻。

但朱元璋不以为然。自从打垮陈友谅后，朱元璋的兵力确实增加了，人数也远远超过了张士诚的兵力，强攻也一定会取胜，但那要付出惨重的代价。因此朱元章当场就否决了强攻的意见。接着便将目光转向了军师刘伯温说：“军师一言不发，是不是想出了破敌良策？”

刘伯温说：“若要以最小的代价打败张士诚，唯一的办法，就是调虎离山。”

朱元璋一脸诚恳地请教：“请军师细说。”

刘伯温说：“张士诚不是有坚固的城防工事吗？我们可以想办法将他的兵力调出来。只要他的兵马一出城，就注定他必败无疑。因为我们兵力众多，可随之将他的兵马围而歼之。”

朱元璋激动地说：“这个调虎离山之计确实不错。可如何才能调虎离山呢？”

刘伯温说：“派人去游说张士诚，让他出城来攻打我们。”

朱元璋沉思片刻说：“事关全局，将领们带兵打仗在行，可这游说攻心的差事只怕胜任不了。依军师看，派谁去最合适呢？”

刘伯温毫不犹豫地说：“为了国家尽快统一，百姓能早日安居乐业，不才愿意亲自前往。”

朱元璋大喜。少顷，他又有些犹豫，不无担心地说：“军师是安帮定国不二人选。让先生冒险深入虎穴，咱是既担心，又有些不舍呀！万一先生有个三长两短，让咱再上哪儿去寻觅您这样的奇才呀？”

刘伯温淡淡一笑说：“上位不必为老朽担心。老朽已深思熟虑，即使计谋被张士诚识破，发生不测，上位也不必伤感。以国家之大，不乏胜老朽万倍的优秀人才。”

这时，朱元璋忽然又转忧为喜道：“军师何等明智，怎么会斗不过张士诚那几个愚夫呢？咱衷心预祝先生旗开得胜，待一举歼灭张士诚，咱必定为先生开宴庆功。”

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再说此时的张士诚。虽说城防工事极为坚固，并不怕朱元璋的军队来攻，可总是处于防守的态势，长此以往也不是个办法。他也知道自己地盘小，兵力少，断不能主动出城攻打朱元璋。因此，张士诚整天烦闷不已。而他的兄弟张士德却是个四肢发达、头脑简单的人，他目光短浅，只满足于现状，因此成天吃喝玩乐。

这天傍晚，张士诚一边和张士德、张士信两兄弟及众将领把酒言欢，一边让众将领想个破敌良策。这时，只见他的兄弟张士德正手拿一块肥肉，让几年前背叛朱元璋而投奔张士诚的大将刘献扮成狗的模样，在他面前一边爬，一边学狗叫。引得众将领捧腹大笑。把张士诚气得直翻白眼，他大声地喝斥张士德，但张士德视而不见。

这时，一名卫兵进门来报告：“大王，一个自称朱元璋军师的刘伯温求见。”

张士诚先是一惊，继而平静下来，对惊骇不已的众将领说：“诸位，在这紧要关头，刘伯温主动来访，他又有何用意呢？”

众将领面面相觑，不知如何回答。

这时，只见张士德将手中的肥肉狠狠地摔在地上说：“如果他是来投降我们，我们就待为上宾；如果是来劝降的，老子即刻劈了他。”

张士诚说：“不可鲁莽。一切见机行事。”说罢，转身对卫兵说：“请刘先生进见。”

稍顷，就见刘伯温在卫兵的引导下走进大营。来到张士诚面前，他拱手施礼道：“刘伯温给大王和诸位将领请安。”

张士诚及众将领纷纷站起身，拱手回礼。

这时，张士诚对刘伯温边让座边说：“先生与我们分属两个阵营，今日所为何来？有何见教？”

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刘伯温坐下，饮罢一杯酒说：“不瞒大王说，不才今天是奉朱元璋之命来劝说大王归顺朱元璋的。”

这时，张士德上前一把揪住刘伯温的衣领，同时从腰间抽出短刀，架在刘伯温的脖子上，瞪着血红的眸子说：“你敢来劝降，我立刻宰了你！”

与此同时，只见刘伯温面不改色心不慌，慢条斯理地说：“等我把话说完，再劈我也不迟。”

张士诚说：“刘先生请讲。”

刘伯温顿时怒气冲冲地咒骂起朱元璋来：“这个朱和尚真是个卑鄙小人，如今他眼看要一统江山，觉得我没啥用了，且留着我会对他朱家江山有威胁，于是便硬逼着我来劝大王您前去归顺。我知道大王您及众将领是有骨气的人，打下一片江山也不容易，岂能将地盘拱手相让？如果我劝说不成，他就不许我再回到他的大营，退一步说，即使大王您投城归他，他也不会放过我。我恨死这个朱和尚了！”（朱元璋少年时因家贫，曾短暂出家当过和尚。）

张士诚迷茫地说：“刘先生假如劝降成功，我们归顺了他，您就是第一大功臣，他为什么还不放过您呢？”

刘伯温说：“大王您仔细想一想，自古以来有哪个开国功臣有好下场的？就说刘邦吧，他打下江山后，还不是想尽计谋诛杀功臣？韩信、彭越、陈豨、臧荼，卢绾，英布等人，不都被他诛杀了？”

张士诚说：“这朱和尚真不是个东西！过河就拆桥。既然先生劝降成败与否都不得善终，何不与咱们一道，打败这个臭和尚？”

刘伯温说：“大王言之有理。既然朱和尚拿我不当人，我又何苦为他舍生忘死呢？老朽早听说大王您对手下将领亲同手足，若蒙大王不弃，从今日起，我就一心一意归顺大王您了，愿为大王效犬马之劳。”

张士诚几步上前紧握着刘伯温的双手说：“多谢先生信赖，也许这就是天意。多年前，我就派人到您老家请您出山，没想到朱和尚先我一步将您接走。我后来天天都为晚去一步而悔恨和遗憾。如今先生被朱和尚逼入我营，也是上苍有眼，让咱们有缘在此相见。我相信先生，不会空手而来，定然为咱带来了定国安邦之计。”

这时，只见刘伯温撕破衣襟，取出一张地图对张士诚说：“大王您看地图，虽说朱和尚兵多地广，但因四处需要把守，兵力分散，正是大王集中优势兵力，各个击破朱和尚的最佳时机。”

张士诚及众将领认真查看朱元璋的兵力布防图，觉得朱元璋虽然兵力多，但分散把守，且兵营之间距离甚远。如果攻其一城，不等援兵来到，即刻就会把该城拿下。

此刻，张士诚一边看地图一边对刘伯温说：“刘先生如此助我，等打败朱和尚，一定让先生做咱的丞相，辅佐咱治国安邦。我张士诚可以对天发誓，我是知恩图报的，绝非朱和尚那样的卑鄙小人，过河就拆桥。”

刘伯温虔诚地说：“多谢大王知遇之恩，我老朽不求荣华富贵，只求大王坐稳天下那一天，允许我归隐山林。”

刘伯温献上了朱元璋军事布防图，再加上一番精彩的表演，赢得了张士诚及众将领的信赖。这是刘伯温早就预料到的，但他也明白，张士诚心中还不踏实，甚至会用各种计谋来考验他。

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刘伯温猜想得没错，宴席散了以后，张士诚便把刘伯温和朱元璋的叛将刘献安排在同一间房子住宿，并派卫兵暗中窃听。

午夜，张士诚和刘献一边大骂朱元章，一边相互在对方手掌上写字，表达心声。原来，刘献在朱元璋手下领兵，但朱元璋给军官的饷钱并不多，而刘献又贪图荣华富贵。因此，他趁战乱之机，投奔了张士诚。张士诚为收买人心，让底下人为他卖命，因此，给将领的饷钱比朱元璋要多得多。

然而，刘献在得到张氏赏赐的金钱和美女后，日子过得并不舒畅。原因是张士德从内心鄙视他这个叛将。每当张士德饮酒作乐之际，总要拿他当狗玩耍。刘献是哑巴吃黄连，有苦也难言，悔不该背叛朱元璋。他心里早有反水之意。因此，在刘伯温前来劝降之前，他就派心腹偷偷地给刘伯温递话，说只要朱元璋肯原谅他，他愿意再次归顺朱元璋。

刘伯温这才有把握向朱元璋献计，并主动请缨到张士诚大营施调虎离山之计。刘伯温都算计好了，此次只身入虎穴，最起码可以将刘献的军队以攻打朱元璋为由带出来，这样就可起到瓦解张士诚军心的作用。

就在这晚，张士诚及他的两兄弟也并未入睡。他们反复琢磨刘伯温的真实意图。但刘伯温无懈可击的举动，令张士诚三兄弟找不出一丝破绽。因此，在张士诚还在犹豫不决，还想着要考察刘伯温之时，张士德却不耐烦了，他相信刘伯温带来那张朱元璋布防图是真的。

事实也确实如此。朱元璋打败了陈友谅，地盘大了，分散兵力把守也是常理；同时，也是张氏集中优势兵力各个击破的最佳时机。常言道，机不可失，时不再来。因此，张士德力主马上把兵力集中起来攻打朱元璋，不然，老是防守，等朱元璋做稳做大，必定会来攻打他们，即使有坚固的工事，但时时挨打，总有一天会被朱元璋攻破。与其坐以待毙，不如奋起反击。即使不能把朱元璋的兵力全部消灭，起码可以折损他的部分人马。

最后，张士诚被张士德说动了心，于是两人便商讨出城攻打朱元璋的计划。他们决定让叛将刘献打先锋。张士诚深知，朱元璋最痛恨叛将。而他们相信刘献必定会舍生忘死，因为他不打败朱元璋的兵力，一旦失败被捉，朱元璋必定会砍他的头。

因此，他们不担心刘献会阵前倒戈。同时，他们也商议，让刘伯温跟随刘献。他们同样也不怕刘伯温耍诡计。因为刘伯温大骂朱元璋，一旦让朱元璋知道了，也一定会杀了他。因此，张家兄弟绝不担心刘献和刘伯温不卖力。

再说这天晚上，在门外窃听的士兵不时将偷听到刘献和刘伯温大骂朱元璋，誓死效忠张家的话传给张家三兄弟，因此张家三兄弟便当机立断，明日即调兵遣将，集结兵力，即刻出城攻打朱元璋，并令刘献打头阵，让刘伯温协助刘献，而其他军队则紧随其后。

张士诚经过短时间的调兵遣将和战前物资储备就续后，便在一个月黑风高的夜晚率领大军浩浩荡荡出城，一路向朱元璋的营地杀来。令张士诚欣喜若狂的是，刘献果然冒死进攻，而朱元璋的兵力不堪一击，节节败退，而刘献率大军一路追杀而去。张士诚一看形势一片大好，因此，命张家兄弟及众将领加速前进，跟上刘献的部队，并令部队向纵深进攻。到天亮之前，张部竟未遇到朱元璋部队的顽强抵抗，朱家军只是一路溃败。

这时，张士诚怕中埋伏，于是命令军队停止追击，原地待命。天亮之后再追击。张士德直埋怨哥哥张士诚疑心太重，错失良机。正当哥俩吵吵嚷嚷到黎明之际，忽见朱元璋的大军从四面八方围攻上来，他们这才知道中计，忙命众将率队突围。

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直到这时，张士诚才恍然大悟，他中了刘伯温的计了。恼怒之下，他只想亲手宰了刘伯温，却没想到，此刻，刘伯温正和刘献率大军一路杀将过来。张士诚和众将领奋力突围，终于在天亮之前，冲出了朱元璋的包围圈。

半年后，在朱元璋大军的围剿下，张家三兄弟被朱元璋的士兵所杀，张士诚则被俘，后被押往南京，在南京监牢自缢身亡。

朱元璋建立大明王朝之后，诛杀功臣的戏码便开始上演了。第一个就拿刘献开刀。虽然，朱元璋暂时不动刘伯温，但每每想起刘伯温在动身到张士诚大营之前，刘伯温要他写下保证书那一幕，就有些不快（即，刘伯温在张士诚面前一定要大骂他朱元璋，以此赢得张士诚的信赖。之后，他朱元璋不能以此原因诛杀他刘伯温。朱元璋为一统天下，因此在保证书上签了字。刘伯温在拿到朱元璋的保证书后，这才放心大胆地到张士诚大营实施计谋，终使张氏兄弟上当，导致最后全军覆灭）。

朱元璋坐稳龙椅后，每想起刘伯温手中还有他的保证书，每想象刘伯温曾在张士诚将领面前将其破口大骂，就如梗在喉，必欲除之而后快。因此，就在1375年，朱元璋让丞相胡惟庸给刘伯温送药，将刘伯温毒杀了。这位一生大智大勇的奇人结局竟然是“非正常死亡”，其惨淡景况令人扼腕。

后世在明史中，为什么既无刘献这样一个人物和事件？也无刘伯温深入虎穴，调虎离山计的记载？皆因朱元璋有难言之隐。