冬至到了。吴地人常说:冬至大如年。为什么会这么说呢？这得从三千多年前的周朝说起。

我国古代历法，一向重视岁首。古人有"月建″观念，把子丑寅卯等十二地支和十二个月份相配，通常以冬至所在的月份配子，称为"建子之月″。按周朝历法，正是以"建子之月"为岁首，也就是把冬至看作一年的开始，即"冬至本是年"。

清代诗人蔡云诗云:"有几人家挂喜神，匆匆拜节趁清晨。冬肥年瘦生分别，尚袭姬家建子春"。周天子姓姬，当年周太王的两个儿子泰伯、仲雍奔吴，将"姬家″以"建子之月"为岁首的习俗带到了吴地，吴地才有冬至过年的习俗。后来，历法变了，冬至不再是新年之首了，但冬至"过年″的习俗在吴地依然沿袭下来了。直至今日，原吴县等地百姓仍将冬至叫作"小年″。

冬至，一般在大雪后十五天，这时北半球白天最短，夜间最长。古人认为，过了冬至，白天一天比一天长，阳气开始回升了。

既然冬至如过年，那么古代冬至究竟有哪些风俗？

冬至前夕，要拜神祭祖，感谢神灵祖先的保佑。

要磨粉做团子。冬至时做的团子称冬至团，象征全家团圆。团子以糖、肉、菜、豆沙、萝卜丝等为馅，除自吃外，还用于祭神祀祖，馈赠亲友。冬至夜、冬至日早饭，人们习惯要吃冬至团。也有些地方冬至吃馄饨，冬至吃红豆粥的。

要穿戴新衣新帽，"拜贺尊长，交相出谒"，这叫作"拜冬"。"相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟风俗勾吴美，家家幼小拜尊前″。(清人徐士鋐《吴中竹中词》)。"交相出谒″时，要提筐担盒，象送盘一样馈赠礼品，叫作"冬至盘″。宋人周遵道《豹谈纪隐》说:"吴门风俗，多重至节，谓曰"肥冬瘦年″，互送节物″。宋人颜度《冬至》诗云:"至节家家讲物仪，迎来送去费心机。脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归″。好笑的是，我送你，他送我，送出去的冬至盘，转了一圈，又被送回来。

要吃团圆饭。冬至庆贺，离不开酒宴，这称为"节宴"，亦称冬至团圆饭，在冬至前一夜进行。相传是元朝时期张士诚在苏州时定的。他认为冬至不宜当日宴贺，宜先一日置酒宴会，乃得迎阳。这与过年吃年夜饭一样，提前一天吃。

冬至夜节宴如年夜饭一样隆重，全家要团聚，菜要丰盛，酒首选冬酿酒。这是一种酒精度低的甜酒，男女老少皆宜喝。

古时苏州人认为，每年农历的八月到第二年的三月，均能酿酒。但有小雪后下缸，六十日入糟的酒最佳，称之为"冬酿酒″，据说能保存数年不坏。著名的冬酿酒有"以草药酿成，置壁间月余，色清香洌″的"靠壁清′′；有"十月造者″，名"十月白″；有"以白面造麴，用泉水浸白米酿的"三白酒″等。为了增加香味，后来有人在冬酿酒里加入本地产的桂花，此种酒亦称桂花酒。

冬至夜节宴虽好，但好的是有钱人，好菜好酒好热闹，没钱人却不好过。为此，苏州老话说:有铜钿吃一夜，呒铜钿冻一夜。

还有贴消寒图的。苏州民间有"连冬起九″的说法，认为自冬至日起，寒冬真正来临，经一九、二九、三九……九九，八十一天而冬尽。因此，民间有各种各样的《九九歌》，如:一九二九，伸不出手；三九四九，冻死猫狗；五九六九，隔河看柳；七九河开，八九雁来；九九寒尽，春暖花开。冬日里，天冷风雪难耐，人们盼望早点冬去春来，故画《九九消寒图》消寒。《九九消寒图》将某种图案分为九九八十一个部分，自冬至日起，每天抹画一部分，冬尽而图案成。图案有多种，可买可自制。藏于深闺女子最喜欢这种消寒图，便于她们数着日子打发寂寞难耐的寒冬岁月。

亦有开消寒会的。女子用消寒图打发日子，有钱的男子，大多是有钱的文人士绅，则开"九九消寒会"。他们集合九人，从冬至日起，每隔九天，轮流由一人做东举行酒会。酒会上大家高谈阔论，斗酒唱诗，以解寒日的萧瑟和寂寞。

过冬至毕竟与过年不同，人们都盼望冬至日阴雨，这是为什么？因为民间有"干净冬至邋遢年，邋遢冬至干净年"的说法，亦称"干冬湿年，干年湿冬″，而且比较准确。为了希望春节里天气好，好出门，过年过得爽快，人们宁愿冬至日天气阴雨，躲在家里避寒。

杜甫诗云:"冬至阳生春又来"。熬过冬天，冬去春来，又是一个好运年。