彭城有个书生，名叫郎玉柱。他的父亲曾经做过太守，但因为为官清廉，家中并不像有些官宦人家那么富有。这郎太守非常爱书，官中所得俸禄，大半被他用来买了书。结果，各种各样的书籍把几间房子都堆满了。

轮到玉柱，更成了一个爱书如命的书呆子。家里穷得活不下去，无物不卖；唯有父亲的藏书，却一卷也舍不得卖掉。父亲在世时，曾经亲笔书写了宋真宗皇帝作的《劝学篇》，贴在座位前面，叫玉柱天天诵读，还专门用白纱罩起来，以免磨灭掉。

郎玉柱读书，不是为了升官发财，而是实心实意地相信书中真的有金银，有米粮，有他所需要的一切东西。所以，不分寒暑，昼夜研读。已经二十多岁了，也不求婚配，一心希望书卷中有美人自己走出来。平常，见了亲戚朋友也不知道叙叙寒暖，简单打个招呼，说上三言两语，就自个儿诵起书来，弄得客人常常无趣地自己走开。他每次参加乡试前的预考﹣﹣岁试、科试﹣﹣总是第一名；可是一上正试考场，又总是名落孙山。为此事，他感到十分苦恼。

一天，他正在院子里读书，忽然一阵大风吹来，把书刮跑了。他急忙去追，迫着追着，地一下子陷落了，把脚塌了进去；用手一探，抓出一把腐败的草。刨开看时，原是古人贮藏在窖中的糜谷，已经烂成粪土了。这些糜谷虽然不能吃，但他越发相信"书中自有千钟粟"的话不是骗人的。因此，读书更加用功。

又有一天，他架着梯子登上高处，在乱书堆中拣到一个金制的小车子，大约有一尺来长，把他高兴坏了，以为是应验了"书中自有黄金屋"这句话。当他拿出去叫人看时，却发现车子只是镀金而不是真金，于是又暗暗埋怨古人欺骗自己。

没多久，有一个和他父亲同年考中进士的人，在道衙里任观察使，特别喜欢敬神拜佛。有人就劝玉柱把金车子献给这位观察使做佛龛。观察使得了金车子，很是高兴，便赠给玉柱三百两银子、两匹好马。玉柱喜得什么似的，以为《劝学篇》里说的金屋、车马都有了应验，因此，更加不顾一切地刻苦读书。

眼看已经三十岁了，有人就劝他找个对象，他却说："'书中自有颜如玉'，我何愁一个漂亮的妻子？"于是又埋头苦读了二三年，但是仍然没有见效，人们不免冷言冷语地嘲讽他。当时民间流传着一种谣言，说是天上的织女私自逃走了。有人就借此和玉柱开玩笑说："天女偷偷私奔，原是为了您呀！"郎玉柱知道这是戏弄他，但他听之任之，也不去争辩。

一天夜里，他翻出《汉书》来读，读到第八卷将近一半时，发现有一个用布剪成的美人夹在书页里。他猛然吃了一惊，自言自语道："书中颜如玉，莫非就以这个应验吗？"心里感到很是惆怅、失望。可是，细细看那美人，黑黑的眉毛下，闪着一双有神的眼睛，如同活的一样，再看背面，隐隐约约有两个小字﹣-"织女"，又感到非常奇怪。于是，每天把她放在书卷上，反复赏玩，以至迷恋得废寝忘食。

一天，他正在凝神观看，那布美人忽然直起腰来，坐在书卷上微笑。郎玉柱大吃一惊，赶忙跪下就拜。等他站起来，布美人已经变得有一尺多高，更把他吓煞了，连忙又跪下叩头。只见那布美人轻飘飘地下了桌子，亭亭玉立，俨然一个真正的绝代佳人。玉柱一边作揖，一边问她是什么神？美人笑了笑，说："我是颜氏，名叫如玉，你本来早就知道了。因为你日日夜夜在盼望，假如我不来一趟，恐怕千载以后再不会有相信古人的人了。"郎玉柱听了很高兴，便和女子朝夕相处。可是，躺在枕头上，她甜言蜜语、百般亲爱，而他却木头人一样，根本不知道夫妻之间是怎么回事。

他还是照常读他的书，并且每次读起来，非叫她坐在身边陪着不可。女子一直劝告他不要再读了，但他总是不听。一天，女子对他说："您所以不能飞黄腾达，就因为您只知道读书。您看看自古以来的考榜上，像您这样的读书人有几个？如果再不听，我就走了。"郎玉柱只好暂时依了她。但是过不了片刻，他就把她的话忘了，又无休无止地吟诵起来。

郎玉柱贪婪地读了一会书，猛抬头，她已经不在了，到处找也找不见，不由伤心起来。跪在地下再三祈祷，也不见踪影。忽然，他想起女子隐藏的地方，便取来《汉书》细细地检查，一直查到原来的书页，果然找着了。可是，一遍又一遍地叫她，她却像没有听见似的一动不动。无奈，他只得又跪在地上痛楚地祷告。女子这才走下来，说："你要再不听，我就同你永别了！"玉柱只好答应听她的话。

于是，女子叫他买来棋盘、赌具，每天同他一块儿游戏、玩耍。然而郎玉柱对这些毫无兴趣，任凭怎么教也学不会，一颗心仍在书海里泡着，只要看见女子不在，他就偷偷地翻阅浏览。但又怕她发觉了再逃走，便暗暗地把《汉书》第八卷，杂混在其他书籍中，乱糟糟堆在一起，以迷惑她的归途。

一天，他正读得兴味很浓的时候，女子进来了，竟然没有觉察，忽然抬头瞧见了她，赶紧掩卷藏书，但她已经不见了。玉柱非常恐慌，连忙去寻找，可是把一堆书翻遍了，连个影子也没有。最后，费了很大的劲，仍旧在《汉书》八卷里找到了她，只是不在原来的页数里了。他又跪在地上再三祷告，发誓再也不读书了。女子见他决心挺大，才下来和他下棋，并且说："三天以内，你再学不会下棋，我还是走好了。"

到了三天头上，忽然有一局，玉柱赢了女子两颗子，她一下子高兴了，就又给了他一把胡琴，限他五天时间学会一个曲调。郎五柱只得集中精力，手眼并用，专心致志地下工夫，再没时间顾及其他事情了。这样白天黑夜地练习，慢慢地练得手顺了，曲熟了，节拍越来越和谐，调子越来越好听，不觉受到鼓舞。接着，女子与他每天对坐着喝酒、赌博，郎玉柱终于欢乐得忘了读书。女子又抓紧机会，让他出去结交朋友，从此，郎玉柱放荡不羁的名声很快著称于世。一切都成熟了，女子便对玉柱说："你可以去参加考试了。"

一天黑夜，郎玉柱躺在床上和女子说："天下的人，男女同居就会生孩子，可我和你同居这么久，为什么不生孩子呢？"女子微微一笑，说："你成天读书，我向来以为没有多大用处；现在看来，你连什么叫夫妇都还不十分清楚，自然也不懂得何谓'枕席之爱'了。"郎玉柱惊奇地问："什么是枕席之爱？"女子只是笑，并不回答。过了一会儿，她悄悄地钻进他的被窝去撩拨他，郎玉柱抱住她那软绵绵的身子乐到了极点，傻乎乎地说："我真没想到夫妇之乐，还有一种说不出来的滋味。"

从此，他逢人就告诉夫妻行房事如何如何快乐，人们听了，没有一个不捂着嘴笑他的。女子知道后，就责怪他，骂他是个傻瓜，他却满有理由地说："钻窟窿、越墙洞的偷窃行为才不可以告诉人，天伦之乐，人所共有，何必忌讳！"

过了八九个月，女子果然生下一个男孩，便买了一个老妇人来照料抚养，夫妻二人都十分满意。一天，女子对玉柱说："我跟你已经二年了，孩子也生下了，我可以离别了。时间久了，恐怕要给你带来灾祸，到那时后悔也就晚了。"郎玉柱听了，不禁泪下，跪在地上不起来，央求说："你不念咱们的儿子吗？"女子也凄凄惨惨，好半天才说："你一定要留我，应当把你架上的书全部扔掉。"郎玉桂说："这本是你的故乡、我的性命，怎么能说出这种话来！"女子也不十分勉强他，只是说："我也知道那些书藏不了多久了，不得不预先告诉你一声。"

原来，郎玉柱的亲戚家族们也偶尔看见女子，对她的美貌无不感到惊奇。可是，又没有听说她和哪家结了亲缘，只好悄地问玉柱。玉柱不会编造瞎话，只是默默不语。因此，人们就更加产生了怀疑，便一传十、十传百，到处议论起来，闹得知县史公也知道了。这史公是福建人，青年时就中了进士。他听到人们的议论，心儿也动了，就想暗暗看看这位女子生得究竟有多好，于是决定把郎玉柱和那女子一起抓来。

女子听到消息后，立刻逃得无影无踪。差役扑了空，把个知县激火了，就将郎玉柱逮起来，剥掉他的衣服，上了重刑，逼他交代女子的去处。可是，郎玉柱被折磨得快死了，也不吐一个字。又抓来婢女拷打，但这婢女也不知道详细情况，只能说个大概。史知县以为这女子是个妖怪，就命令准备车子，他要亲自到郎玉柱家里看看。

史知县进了郎家，只见屋子里堆得尽是书卷，多得无法搜查，就下令放火全部焚烧了。院子里浓烟滚滚，好久不散，昏暗得如同阴云密布，不见天日。

郎玉柱释放以后，跑了很远的路，求父亲的朋友给史知县写了一封信，才给恢复了功名。当年参加秋试，中了举人，第二年就考中了进士。他对那个史知县恨之入骨，真想一下子抓住他雪耻报仇。他给颜如玉立了牌位，每天早晚在牌位前祝祷说："你如果有灵，就该保佑我到福建去做官。"

后来，郎玉柱果然以御史的身份巡视福建。在福建用了三个月时间，详详细细地查清了那个史知县的罪状，抄了他的家。当时，玉柱有一个表弟担任司理职务，便抓住史知县心爱的小老婆，逼她给玉柱做妾，借口是买来的婢女，把她寄养在官署中。等案件处理完毕，郎玉柱立即写了弹劾自己的奏章，带着史知县的小老婆辞官回家去了。