现代人都很熟悉物流、快递等概念，这些已经和我们的生活息息相关了。在没有公路、铁路的中国古代，物资运输有很大一部分要靠水路。杭州附近有一个西兴古镇可以称得上是古代大运河上的物流中心。
在浙江省杭州市滨江区的东面，有一个叫做西兴的古镇。走进古镇运河岸边，清代民居保存完好，石砌的码头、堤岸、小桥古色古香，充满浓郁的水乡韵味。西兴古镇历史悠久，是一座因运河而兴的小镇。关于它的故事，还要先从浙东运河讲起。
公元前486年，中国春秋时期的吴国国君吴王夫差在都城邗城，也就是如今的的江苏扬州开凿了邗沟，连通长江与淮河，准备称霸中原。这也是后来京杭大运河的历史起源。
而说起浙东运河的历史，就要提到吴王夫差最大的对手越王勾践。在吴王夫差开凿邗沟的时候，钱塘江对岸的越王勾践也没闲着，他为了富国强兵和战备需要，动员全国军民开凿了山阴故水道。
山阴故水道起于如今的浙江绍兴的山阴城，终于上虞东关练塘，长20.7公里。这也是中国最早开通的人工运河之一。依靠这条运河水路的畅通，越王勾践很快称霸东南。
到了中国西晋时期，公元307年，晋惠帝为了满足灌溉的需要，命人修建的从钱塘江东岸的西兴至会稽城的西兴运河。这段运河与上虞以东越王勾践时期开凿的运河相连。此外，姚江甬江的自然水道也得到整治，形成了纵横交织的水网，浙东运河基本成型。
从中国唐代开始，浙东运河日益繁忙，到了南宋时期，由于宋金对立，使得京杭大运河北段与江南段联系中断。
京杭大运河江南段和浙东运河成为南宋的生命线。南宋朝廷屡次对浙东运河进行整修，航运条件大为改善。
浙东运河作为浙江省内的一条人工运河，西起杭州西兴镇，过绍兴上虞余姚至宁波甬江入海口穿江入海，与海路相连。
浙东运河到达西兴后，运河水路走到尽头，再往西是钱塘江，最终与京杭大运河相连。
为什么不能将浙东运河和钱塘江直接连通起来呢？这是由于地势的原因，浙东运河水位低，钱塘江水位高。尤其涨潮之后钱塘江的水位更是远远高于浙东运河。因此浙东运河与钱塘江之间无法直接行船通航，人们只能在钱塘江入口的西兴镇停船靠岸，对货物进行中转。
特殊的地理位置使得西兴连接了两条运河，它既是浙东运河的起点，也是京杭大运河的终点。承上启下，成为两条运河之间必经的重要中转站。
久而久之，在西兴形成了“过塘行”这种特殊的行业。所谓过塘行，有点类似于如今的物流中心。货物在这里通过挑夫运货，再换船换河继续航行。
西兴过塘行在清朝时达到鼎盛，西兴不仅成为物流中心，也成为名震江南的货物集散中心。
清代的《康熙南巡图》就描绘了西兴古镇当时的盛景。古桥下河岸边人流不息，许多货船已经靠岸，吆喝声不绝于耳，因为过塘行生意红火，街上其他生意也应运而生。河岸边药店、酒作坊、酱园店、肉店等等一应俱全。
过塘行的任务就是把浙东南富庶地区的物资转运到钱塘江以北，再运到京杭大运河沿线的城市，过塘行成为整个运河大动脉上的重要关节。
清朝时的一天，浙东运河上货船如织，其中一艘货船上一位姓张的老板正在凭栏远眺。他常年从事灯笼等百杂日用品的买卖，这次押运着一船货物要卖到杭州。
很快货船抵达西兴码头停船靠岸，岸边早已等候多时的小伙计急忙上前迎接，二人一番寒暄，边走边聊聊。
在西兴有过塘行七十多家，分工非常细，每一家过塘行都有自己的主营业务。有专门转运粮食、茶叶、肉蛋等大宗农副产品的，有专门转运烟叶药材的，有专门转运棉花、蚕丝、绸缎的等等。
还有一家过塘行是专门转运客商和珠宝，相传是大商人胡雪岩和朋友一起开的，叫于天德过塘行，远近闻名。
在岸边接待张老板的人是徐炳记过塘行的小伙计，徐炳记就是专门转运百杂日用品的过塘行。张老板每次到达西兴，都是在徐炳记过塘行进行货物转运的。在西兴徐氏家族吃苦耐劳经营得法，徐炳记过塘行的规模很大。
张老板的货船一靠岸，在徐炳记的小伙计就已安排好自家的挑夫、船工等将货物卸下来称重，转运货物一般都以货物的重量计称重后打包，再由挑夫将货物转运到钱塘江边的货船上，而张老板和小伙计一起到过塘行办手续。
过塘行都开设在码头旁边的交通要道上，门面一般不大两三间而已。货物一般不需要在西兴储存，所以过塘行并不设立仓库，主要进行票据交换办手续等业务。短短千余米的运河岸边，过塘行有几十家之多，蔚为壮观。
张老板办好手续，拿着船票到钱塘江岸边登上新的货船。货船将沿着钱塘江一路北上到达杭州。
鼎盛时期过塘行遍布西兴镇大街小巷，从业人员包括挑夫、船夫、轿夫等过千人，成为西兴一大支柱产业。过塘行规模有大有小，大的过塘行还会养大批水牛。这是因为挑夫把货物从浙东运河运到钱塘江边，遇到江边滩涂难行就可以用水牛拉车的方式将货物运到钱塘江边的货船上。
数百年来，浙东地区的粮食、棉花、丝绸、盐、酒和山货都在西兴过塘转运到杭州及中原各地。
后来由于钱塘江河道北移，西兴码头逐渐被废弃，过塘行也就此衰落并最终消失。
如今在西兴老街仍然保存着几家过塘行建筑，门面不大，古色古香。当年舟如龙车如水的热闹场面早已不见，只剩下古老的码头和建筑默默见证着过塘行的兴衰。
