在人们的心目中，观世音菩萨应该是佛、菩萨、罗汉中容易亲近的一位。在佛庙中，一般把他供奉在大雄宝殿后面，也有专门设观音殿供奉的，且多以女性面目出现。那他到底是男性还是女性？他的前世是谁？

观世音像

观世音，是梵文意译，亦译"光世音"和"观自在"。其音译是"阿婆卢吉低舍婆罗″或"阿缚卢枳多伊湿伐罗″，是阿弥陀佛的左胁侍。佛经说他原为印度一位国王的长子，名叫不眴。不眴与父亲、弟弟都随释迦牟尼出家修行。释迦牟尼给他父亲取名为"阿弥陀佛″，给他取名为"观世音″，给他弟弟取名为"大势至"，父子三人合称为"西方三圣"。《法华经》说，释迦牟尼给不眴起"观世音″名，是因他为"苦恼众生，一心称名。菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音″。

为什么观世音又称观音呢？那是因为唐太宗李世民名字中有个"世"字，皇帝的名字得避讳，即使菩萨观世音佛法无边也得避讳，故去掉"世"字，改名为"观音″。

观世音本来是男性，后来怎么变成女性了呢？唐史学家李百药《北齐书》说南北朝时北齐武成皇帝卧病期间，曾梦见观世音，是位亭亭玉立的美妇人。梦是不是真，暂且不说，但观世音由男变女发生在唐以前是可信的，有说最早发生在南北朝时期，这是佛教发展的现实需要。阿弥陀佛地位太高，佛信徒难以与之直接对话，民间苦难、功德需要通过一个人向阿弥陀佛反映，于是人们选择了在阿弥陀佛身边的观世音菩萨。南北朝时佛教发展迅速，信佛的尼姑和在家女居士骤增，北魏的灵太后等皇亲贵族也都笃信佛教，需要在家供奉观音像，通过修行，死后到达西方极乐世界，于是菩萨中出现了一个"妇女代表″，她的名号是"南无大慈大悲救苦救难观世音菩萨"。

随着岁月的流逝，观世音是王子不眴的前世逐渐被人遗忘，而端庄女性的形象却深入人们脑海。女性的观音更亲近更可爱，在家供奉她也不违"男女授受不亲″的封建礼教，所以，宋朝开始，中国绝大部分地方供奉的观音像都变成了女性形象。

当然，有关观世音来历的传说也有变化的。北宋年间，人们传说她是春秋时期楚庄王的三女儿妙善。她孝顺父母，为救重病的父亲，不惜牺牲生命。楚庄王痛惜她，就封她为"大悲佛″，后来被演化成了观世音菩萨。据此，观世音本来就成了女性，但这不见于佛典。

观世音是男是女，有的地方表现模糊，如青海塔尔寺中的观音像，就难以分辨是男还是女。

青海塔尔寺观世音像

不管是观世音由男变女也好，还是现在佛殿中供奉的大多是女性观音像也好，这些都是世俗的看法，在佛界，佛能示现多种化身，这些不过是观世音所显的不同化身而已。