66岁的丰田章男希望53岁的佐藤，能翻开丰田汽车新的一章。
但熟悉丰田汽车的人士认为，在未来几年内，丰田章男可能继续主导这家全球最大车企，即使4月卸任社长后，也继续影响公司重要议程。
2023年1月26日，丰田汽车突然宣布高层调整，66岁的丰田章男将辞去社长一职，接班山田竹志担任丰田汽车会长。而社长继任者是雷克萨斯及赛车品牌Gazoo Racing总裁，53岁的佐藤恒治。
对此，丰田章男的解释是，现任丰田汽车会长山田竹志即将卸任，“我会作为会长支持新社长”。但是，山田竹志并没有彻底退休，而是继续留在董事会。
丰田章男在宣布任命时表示：“希望这支新团队能够超越我无法突破的极限。”
他表示，需要有一个更年轻的人来完成丰田向新时代的过渡。解释说：“我自始至终都是造车人，这就是我变革丰田的方式。这是我的极限。佐藤社长领导的新团队的使命，是将丰田转变为一家出行公司。”
资本市场对丰田章男的声明反应平淡，股价几乎没有变化——投资者押注丰田在可预见的未来，不太可能进行大规模改革。
丰田内部媒体平台播出了这场新闻发布会，丰田章男看起来完全掌控了局面，不时向佐藤发出指示和提醒。
在某些方面，佐藤似乎是丰田章男的天然接班人，两人有一致爱好：雷克萨斯和运动赛事。比赛日的周末经常可以在比赛场地上看到两人。作为雷克萨斯高级品牌和Gazoo赛车运动部门的负责人，佐藤能传达丰田章男的意志、愿景和哲学。
丰田章男表示，佐藤之所以被选中，部分原因是“热爱汽车”。佐藤汽车工程师出身，拥有日本著名的早稻田大学的工程学学位。他于1992年加入丰田，经历过海外市场的培养，英语流利。他对豪华和速度有着敏锐的眼光。
在去年夏天的年度股东大会上，当被问及继任者问题时，丰田章男表示，下一任社长必须“对丰田存在的原因，抱有坚定的信念。”
“丰田章男社长总是告诉我们，失败是可以的，”佐藤在4月1日被任命为下一任社长后表示。“如果你从不测试自己的极限，那么新的创造就永远不会诞生。”
选择一个更年轻的人，表明丰田认识到变革已经到来。而现在是丰田变革的关键时期，佐藤的内外挑战巨大。不但要驾驭一个墨守成规的全球最大传统车企，还要转变为一家“移动公司”。
分析人士表示，新任社长佐藤比较年轻，其身边的同僚和高管年龄都相对年长，根据日本的职场规则，这会影响新社长发挥影响力。尤其是最初几年，这位新任社长会非常需要丰田章男的撑腰。
事实上，热爱汽车的丰田章男表示，成为会长之后将做好监督职责，“检查产品是否具有丰田和雷克萨斯汽车的纯正味道。”继续掌控局面，为战略和企业文化提供连续性。
“章男很可能会在很长一段时间内保持活跃，并继续影响丰田。”分析师Julie Boote表示：“新任命与其说是公司改变发展方向，不如说是组织交接的最佳方式，避免混乱。”而这种平稳的过渡传统意味着，佐藤的任期可能要到2030年。
SBI 证券高级分析师Koji Endo表示，一开始可能无法实现很大的战略转变，未来几年可能是左藤的新社长“学徒期”。外媒援引一位不愿透露姓名的丰田高管表示，丰田正走向章男的“垂帘听政”时期。
而且未来也难说。去年，日本电产的董事长兼创始人在放弃社长职位不到一年后又重新担任，接替了他聘请的继任者。
近两年，特斯拉的销量、关注度和市值都快速飞涨，丰田汽车和丰田章男还在推动混合动力汽车的发展，并且多次公开反对完全的纯电化，与行业和社会的激进情绪脱节。
在2022年底，他再次对外直言：“涉足汽车行业的人基本上是沉默的大多数”， “这些沉默的大多数在想，孤注一掷地追求电动汽车真的可以吗？但他们又觉得这是大势所趋，所以不能大声说出来。”
近一年来，电动汽车的飞速发展，改变了人们的预期，也超出了丰田的预估。
在新造车的衬托下，缺乏想象空间的丰田汽车的股价不理想，三年疫情挣扎下的销量也不太亮眼，以中国市场为例，丰田汽车2022年新车销量约194.06万辆，较2021年减少0.2%，这是10年来丰田汽车在中国市场首次出现销量下跌。另外，特斯拉数倍于己的单车利润，无疑刺痛了丰田。
2021年12月24日，丰田汽车总裁丰田章男携15款全新电动车亮相电池电动汽车战略说明会，并宣布了一项长达10年的电动汽车计划。但是一年后，丰田的电动车在市场上没有掀起水花。
2022年末，报道称，丰田或将对未来的电动车计划做出调整，可能包括放弃已使用三年之久的e-TNGA架构，转而支持一个专门的电动汽车平台。重新调整战略，会推迟丰田汽车目前已经有的电动车计划。
无论如何，丰田章男对于这家企业无疑有着深厚的感情，能够看到自己的局限，让可能有潜力的人上位是勇敢的行为。虽然这种过渡必然带有日式的平缓，希望最终能够带来一个全新的丰田汽车。
丰田章男是丰田汽车创始人丰田喜一郎之孙，1984年进入丰田，丰田章男从零开始，2000年当董事，2002年晋升为常务董事，2003年升为专务董事，2005年未满50岁，已经成为丰田副社长。2009年升任为社长。
升为社长后，他带领丰田走过了一段动荡而繁荣的岁月。丰田章男之与丰田汽车，并不是普通的公司高层，而是有很多情感和精神的羁绊。在其领导下，丰田汽车在美国市场经历过特别艰难的“踏板门”，在中国市场遭遇过政治风波的危及，但是也连续多年超越了大众汽车成为全球第一。
