提起最早入侵中国的西方殖民列强可能有人首先想到的是1840年发动鸦片战争的英国。其实最早入侵中国的西方殖民列强是葡萄牙。今天的葡萄牙在国际事务中似乎是一个影响力存在感不怎么强的国家，但这个国家却是世界近代历史上率先开拓海外殖民和贸易的欧洲列强。从1415年起葡萄牙开始了一系列海外殖民、探险、贸易活动。1434年葡萄牙的海上探险远征队越过了此前欧洲人已知的“世界尽头”波哈多尔角。

1488年葡萄牙航海家迪亚士到达了非洲最南端好望角。1498年葡萄牙航海家达·伽马抵达印度西南部卡利卡特从而开辟了由欧洲绕过好望角通向印度、中国、日本等地的新航线。16世纪葡萄牙把自己的版图扩张到了西半球的巴西，又向东一直延伸到了远东的香料群岛。当时葡萄牙海外殖民帝国所跨越的幅度达地球一周的3/4。作为西方殖民主义“先驱”的葡萄牙人从1514年起就已开始骚扰中国沿海地区。

1518年葡萄牙人率3艘船只在屯门（现属香港）登陆竖立起刻有葡国国徽的石碑。葡萄牙人在屯门建屋树栅、修筑炮台，还在当地肆意抢劫、蹂躏妇女、掠卖人口。中国明朝政府出兵将葡萄牙人从屯门逐出。葡萄牙殖民者随即转而北上窜扰中国东南沿海。葡萄牙人在此过程中先后与明朝政府军爆发屯门之役、新会西草湾之役、双屿港之役。经过这番交手后葡萄牙人意识到中国与自己之前在非洲、美洲征服的土著部落不同。

中国早已是成熟的大一统帝国。中国的军事实力、经济实力、组织动员能力都远不是非洲、美洲的土著部落所能比。葡萄牙人意识到自己难以通过武力征服中国，于是他们转而采用行贿手段试图在中国沿海取得立足之地。1553年一队葡萄牙商船借口在海上遇到风浪请求道濠镜（今澳门）晾晒货物。以当时中国实力之强完全有能力驱逐葡萄牙人，但这个大陆型帝国把主要精力放在内陆腹地。

这恰恰为葡萄牙人在中国沿海地区的渗透扩张创造了条件。葡萄牙人巧妙利用当时中国官场的腐败习气向广东官员行贿500两白银。当地官员在接受贿赂后就向朝廷上书声称葡萄牙人是心向天朝前来归化朝贡。由于他们携带的贡物在海上被风浪打湿，所以需要借一块宝地进行晾晒。葡萄牙人阴谋窃据中国领土的行为就这样在地方官的包庇下被美化成为倾心向化。这大大满足了天朝上国的虚荣心。

从此葡萄牙人得以在澳门盘踞下来。1560年居澳葡人已选出自己的地方首领、法官和4位商人代表形成一套自我管理机构。1563年第一批到澳门定居的耶稣会传教士抵达澳门。1568年葡萄牙国王派出的耶稣会士贾耐劳成为天主教澳门教区第一任主教。从此澳门成为天主教在远东的传播中心。16世纪葡萄牙控制着从欧洲本土经西非、东非、印度洋过马六甲海峡到澳门、香料群岛、日本等地的贸易航线。澳门在这条航线中的地位至关重要。

葡萄牙为保住自己在澳门的据点与其他列强曾展开过殊死较量。1601年至1607年间荷兰人曾先后三次进攻澳门都无功而返。1622年荷兰巴达维亚总督科恩又策划了第四次进攻澳门的行动。荷兰人这次出动了包括日本雇佣兵在内的1300人。反观当时澳门的葡萄牙守军仅为150人左右。这其中能熟练使用火枪者只有50人。担负澳门守卫的卡瓦略紧急加固了澳门城防核心大炮台，还鼓动起城里的中葡混血儿、黑人一同抵御荷兰人的进攻。

战斗爆发后甚至连一些澳门女孩也上阵杀敌。兵力占绝对优势的荷兰人打了三天也没能攻入城区。双方相持之际葡军的一枚炮弹击中荷军弹药库引发连锁爆炸。卡瓦略趁荷军混乱之时下令军民发起反攻把荷兰人赶下了大海。此后葡萄牙开始以保护侨民安全和贸易为由不断扩大在澳门的军事力量。中国明朝政府渐渐对葡萄牙人的动向开始有所察觉。一开始明朝政府真以为葡萄牙人是来归化朝贡的，但葡萄牙人在澳门一系列行为引起了明朝的警觉。

明朝政府开始对居澳葡人征税、收租、设关，又陆续采取了许多行政、立法、司法措施强化对澳门的主权。葡萄牙人也知道自己此时尚无力与明朝政府叫板，于是采取了相对较为恭顺的姿态。葡萄牙主动帮助明朝政府驱逐海盗以及其他列强的势力以换取明朝政府允许葡人继续居留澳门。此外葡萄牙还曾向明朝输送过西洋火器。明末与清军作战所使用的红夷大炮就有相当部分是由葡萄牙输入。

葡萄牙这么做就是为换取明朝政府对自己的容忍。等到明清易代后葡萄牙对清政府仍采取恭顺的态度。直到鸦片战争之前澳葡当局只能管理居澳葡人内部事务，但澳门华人事务一概不归澳葡当局管辖。葡萄牙人虽获得了在澳门的居住权，但直到鸦片战争以前中国政府一直对澳门行使有效的主权管辖。鸦片战争中清政府惨败于英国使西方列强开始蠢蠢欲动。葡萄牙当局一反在澳门近300年基本恭顺的姿态开始不断扩占蚕食澳门附近领土。

鸦片战争前葡萄牙人在澳门的居留地只是如今澳门半岛上一块面积不足两平方公里的地盘。1845年11月葡萄牙女王玛丽亚二世不顾中国对澳门的主权擅自宣布澳门为自由港，与此同时狂热的殖民主义分子亚马留被任命为新任澳门总督。亚马留上任后封闭了中国在澳门的海关、对澳门华人征税、侵犯中国在澳门的司法权。1887年葡萄牙最终迫使清政府签订《中葡和好通商条约》：以条约形式将澳门置于葡萄牙的“永居、管理”之下。

清政府的退缩不等于澳门人民的退缩。在《中葡和好通商条约》望厦村民在葡萄牙方面持续数十年的高压政策下始终拒绝向澳葡当局交租。条约签订后澳葡当局连年派人到望厦村勒收地租并最终于1898年迫使抗交地租数十年之久的望厦村民交纳地租。至此澳葡当局基本稳定了对澳门半岛的占领。1910年5月广东新宁县有十几个学生被路环匪徒掳去关禁勒赎。有一陈姓事主向澳督马葵士禀请救人。

早有侵占路环野心的澳葡当局趁机于当年7月12日出击海盗。葡军来回攻击路环荔枝湾近一个月才于8月4日登上路环岛救出了被掳学生和其他被掳者十余人、捕获匪徒450多人。由于战况激烈导致岛上居民死伤数以百计。经过这场惨烈战役后葡萄牙人算是真正完全“占领”了路环。构成如今澳门特别行政区的澳门半岛、氹仔、路环三部分至此全被澳葡当局控制。在二战时期澳门成为了中立区。

早在九一八事变爆发后葡萄牙便声明了自身的中立立场，还与日本签订了条约以保持澳门在战时的安全。1941年太平洋战争爆发后日军占领了英国控制下的香港、新加坡等地，但却始终没占领过葡萄牙控制下的澳门。在这种背景下澳门成为了抗战的避难所和中转站。很多爱国志士和国际援华物资都曾通过澳门中转。日本方面虽没明着占领澳门，但暗地里却在经济、社会层面向澳门渗透。

日本在澳门设立特务机关杀害抗日人士。日本势力与抗日势力在澳门的暗战博弈使得当时的澳门被誉为“东方卡萨布兰卡”。1949年10月人民解放军打响了解放广东战役。随着广东的解放使人民军队的防线推进到与港澳地区只有咫尺之遥。这时连英国都已预感到中国迟早会收回香港主权，而此时占据着澳门的葡萄牙早已不复昔日大航海时代的盛况了。从17世纪以来葡萄牙就走上了持续的衰败之路。

葡萄牙在全球殖民和贸易活动中的地位逐渐被新兴的荷兰、英国、法国取代。大航海时代盛极一时的葡萄牙在国际外交事务中逐渐沦为了毫无存在感和话语权的背景板角色。1949年10新中国成立时就已向全世界宣布不承认帝国主义强加给中国的不平等条约。香港、澳门作为中国的神圣领土迟早是要收回的，但当时的国家领导人鉴于港澳地区的地理位置和历史原因提出了“长期打算，充分利用”的方针。

广东解放后柯麟、柯正平受中共中央华南分局第一书记、广东省人民政府主席叶剑英指示在澳门成立贸易机构南光有限公司。抗美援朝战争期间南光公司冲破美国的“禁运”为中国人民志愿军筹措了不少急需的战略物资。抗美援朝战争结束后中国共产党的组织已逐渐开始在澳门半公开化活动：在澳门设有直属港澳工委领导的中共澳门分党委，而港澳工委的上级则是叶剑英为第一书记的华南分局。

1945年澳葡当局曾将原有关闸向中国内地越出33米企图蚕食边界。新中国成立后澳葡当局拒不将关闸外的岗哨撤回关闸内。这就导致驻守岗哨的澳门葡兵与中国边防军时不时发生冲突。1952年7月澳门葡兵突然向中国边防军开枪射击并向拱北一带发炮轰击。中国边防军随即开炮还击。招架不住的澳葡当局被迫派人与中国谈判。在中国遭受打击的葡萄牙不久后又在印度碰壁。

印度的果阿与中国的澳门情况有些相似：从1510年起葡萄牙人统治果阿长达400多年。17世纪后印度绝大部分地区都沦为英国殖民地，但果阿仍一直处于葡萄牙的殖民统治下。1947年印度独立后多次要求葡萄牙政府和平解决果阿问题均遭到拒绝。1961年底印度调集3万军队击溃了驻守果阿地区的葡萄牙军队。在经过48小时的激战后成功收复了果阿。在经历1952年的关闸事件、1961年的果阿事件后葡萄牙很快又迎来了第三次打脸。

1966年12月3日澳门爆发了反抗澳葡当局的一二·三群众运动。这一事件后澳门政界、商界崛起了一大批亲中华人民共和国的个人和社团。他们在相当程度上实际控制了澳门的政治、经济走向，澳葡当局也不得不对他们进行一定程度的妥协。1974年4月25日葡萄牙爆发康乃馨革命。革命后的新政府开始推行非殖民地化政策——承认澳门是被葡萄牙非法侵占的并首次提出把澳门交还中国。

经过关闸事件、果阿事件、一二·三运动三次打脸后葡萄牙意识到海外殖民体系的瓦解已是大势所趋。20世纪70年代葡萄牙国内政局不稳、经济停滞不前。康乃馨革命后新成立的葡萄牙政府决定放弃海外所有领土。葡萄牙打算用这种方式来摆脱殖民包袱，而且还可以用这种方式来拉拢外交。从1975年开始起葡萄牙陆续从海外属地撤军。在这样的大背景下葡萄牙主动找到我国提出可以提前从澳门撤离。

可葡萄牙方面提出了一个条件就是要我国承认澳门是葡萄牙的殖民地。这个条件提出后我国直接拒绝了。二战后英、法、葡等国的殖民体系分崩离析。按当时联合国对殖民地解放的原则以及英、法、葡等国撤离时对殖民地的承诺可以由其自行决定命运：殖民地可以回归自己原来的国家，也可以选择独立发展，还可以选择成为前宗主国的自治领土。显然葡萄牙提出这样的条件是我国所不能接受的。

我国认为澳门自古以来就是中国领土。1949年新中国成立后对当年清政府签订的那些不平等条约是拒绝承认的。澳门回归在我国看来是顺理成章之事，但要我们承认澳门是葡萄牙殖民地是绝不可能的。事实上1966年一二·三运动以后澳门在很大程度上已受到我国的实际控制。无论葡萄牙还是我国都意识到澳门回归是不可逆转的大势所趋。在这种情况下我国实在没必要答应葡方的无理要求。

1984年中英香港谈判签订的《中华人民共和国政府和大不列颠及北爱尔兰联合王国政府关于香港问题的联合声明》提到中华人民共和国将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。英国服软同意归还香港后我国与葡萄牙的谈判就更顺利了。1986年中、葡两国政府开始就澳门问题展开了四轮谈判。1987年4月13日中、葡两国总理在北京签订《中华人民共和国政府和葡萄牙共和国政府关于澳门问题的联合声明》及两个附件。

联合声明中提到中华人民共和国将于1999年12月20日对澳门恢复行使主权。1993年3月31日中华人民共和国全国人民代表大会在北京通过了《澳门特别行政区基本法》明确声明澳门在1999年之前是葡国管治下的中国领土，澳门的主权属于中国。1999年12月20日零时在中葡两国元首见证下第127任澳门总督韦奇立和第1任澳门特别行政区行政长官何厚铧于澳门新口岸交接仪式会场内交接澳门政权。