迦楼罗，梵文，又名金翅鸟、妙翅鸟或大鹏金翅鸟，是印度神话中的一种巨鸟，后为佛教 “天龙八部” 护法之一。

迦楼罗位列佛教 “天龙八部” 之一，在八部众中地位较高。天下有无数迦楼罗，分别由威德、大身、大满、如意四大迦楼罗王统领。迦楼罗王居住在须弥山大海之北的大树上，所居宫殿富丽堂皇，其余部众则居于林中。

迦楼罗作为护法天神，与佛门弟子一起承担守护佛法的职责。在佛教密宗中，迦楼罗被视为梵天、毗纽天、大自在天等的化身，也有说法认为他是文殊师利之化身，列位于胎藏界外金刚部之南方。

迦楼罗信仰起源于对巨鸟的崇拜。在氏族公社时期，世界范围内出现过一些鸟信仰，印度的鸟崇拜便与迦楼罗有关。印度河文明时期，有用赤陶烧制的印章和石像，其中不少印章上雕刻有戴着鸟面具的妇女形象，这里的鸟带有生殖崇拜的含义，这种鸟便是迦楼罗的原型。

吠陀时期，印度河文明时期的巨鸟崇拜得到继承，雅利安人也将鸟视为生殖崇拜的对象。后吠陀时期，种姓制度开始定型，祭祀活动中会将祭坛修成金翅鸟的形状，并以鸟和蛇作为祭品。到了史诗时期，印度史诗《摩罗衍那》中出现了 “迦楼罗” 这一名称，这是该名称首次出现在文献中。

在前吠陀时期，迦楼罗被视为太阳神的化身神格，地位显赫。后吠陀时期，太阳神的地位逐渐萎缩，日神毗湿奴成为宇宙秩序与精神秩序的源泉，迦楼罗变为毗湿奴的坐骑和旗徽。

迦楼罗最初以生殖崇拜的神灵存在，后来其职能逐渐向护佑神灵转变，具有保佑生殖繁衍、庄稼丰收、护佑众生等职能。

教产生后，迦楼罗被吸收成为 “天龙八部” 护法之一。自东汉起佛学东渐，魏晋时期迦楼罗随着佛教传入中国。

迦楼罗的形象多为人面、鸟嘴、羽冠，腰部以上为人身，腰部以下为鸟身。据佛经记载，其翅膀为金色，张开双翅后翼展达三百三十六万里，身长八千旬。

佛经中将迦楼罗分为卵生、胎生、湿生、化生四种类型，每种类型都有一鸟王，体型巨大。化生的迦楼罗最为强大，具有半人半鸟的形象，拥有鹰首、利爪和喙，身躯和四肢则与人无异。

传说，生主迦叶波的妻子毗娜达和迦德卢打赌，赌输的一人要变为奴隶。迦德卢生下了一千条蛇，是龙蛇那迦一族的母亲，她以阴谋赢得了胜利，毗娜达沦为奴隶。

毗娜达的儿子迦楼罗出生时光芒万丈、神光璀璨，长大后为解救母亲，与蛇族打赌夺取天界的甘露以解除母亲的奴隶身份。

迦楼罗前往天宫的因陀罗处盗取甘露，在返回途中遇见了永恒之神毗湿奴，毗湿奴以不死之躯换得迦楼罗做自己的坐骑和旗徽，随后因陀罗也与迦楼罗结为兄弟，并准许他生生世世以蛇为食。

迦楼罗每日要吃掉一条大蛇和五百条小蛇，由于吞食毒蛇过多，临终之日已无法进食，众蛇族一起吐出毒焰攻击他，迦楼罗在天空上下翻飞七次之后，落到金刚轮山顶上。这时他一生所吃之蛇的蛇毒一起发作，他因此自焚而死，只剩一个纯青琉璃心。

在中国传统文化中，迦楼罗是忠心的象征，也被称为金翅鸟，而大鹏金翅鸟便是在两者形象混淆后对鲲鹏或迦楼罗的强加之称，所以在民间，有了岳飞是金翅大鹏鸟转世的说法。

迦楼罗也是护持佛的重要护法神，它金身，头生如意珠，鸣声悲苦，以龙为食，每天要吞食五百条号称龙族的迦蛇族。

迦楼罗同时也代表了智能和勇猛，其捕食龙的行为被佛教徒视为一种象征，寓意着佛陀教化众生时，应先观察众生，一旦发现与佛有缘的众生，就克服一切障碍为他们说法，最终获得正果。

在中国传统文化中，迦楼罗也是观世音化身之一，当菩萨讲经之时，迦楼罗在一旁护法，时称其为神鸟。在一些佛教寺庙中，迦楼罗常常出现在供奉观音的宝殿中，体现了其在佛教信仰中的特殊地位。

八十年代，云南大理崇圣寺三塔进行大规模整修时，人们在清理千寻塔塔基和塔顶时，发现了南诏、大理国的重要文物 680 余件，其中有一件银鎏金金翅鸟，昂首展翅，立于莲花座上，大理国国王段和誉在大理崇圣寺塔刹供奉金翅鸟，以求水患平息。

迦楼罗不仅是佛教文化中的重要元素，也反映了古代不同文化之间的交流与融合。其神秘的形象和强大的力量，一直以来都吸引着人们的关注。