后周显德元年（954）正月，郭威驾崩，柴荣按照遗诏，在柩前即皇帝位，是为周世宗。

柴荣即位之初，年富力强，雄心勃勃，决心遵照养父郭威的遗愿，干出一番大的事业。《新五代史·周本纪》中有一段对话，颇能反映他当时的心志。他问对术数很有研究的左谏议大夫王朴：“朕当得几年？”意思是我还能活几年？王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”意思是至少也在三十年之上。

柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”为了实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。

柴荣可以称得上是一代明君，他不仅爱民如子，大力发展国内经济，而且还积极开疆拓土，凭借他杰出的军事才能，唐末以来的割据局面差一点就在他的手中给统一了。显德元年（954），北汉勾结辽兵偷袭后周，柴荣亲率大军迎敌，将其击退，由此国威大振。他制订了“先易后难，先南后北”的统一战略，先是攻取了后蜀的四州之地，接着又创建水军征讨南唐，占领了淮南十四州。在南方作战一路胜利的情况下，显德六年（959），柴荣试图一举收复当年被后晋的“儿皇帝”石敬瑭割让给契丹的燕云十六州。

当时北伐形势一片大好，后周军队接连攻克被契丹占领的“二州三关”。但是，天妒英才，就在柴荣与将士们商议攻取幽州之时，却突然病倒，不久便驾崩了。第二年赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，从孤儿寡母手中篡权建立了宋朝。因此，《新五代史·周本纪》为周世宗柴荣的英年早逝，发出了“神武雄略，乃一代英主也……而降年不永，美志不就，悲夫！”的感慨。