公元499年4月26日，东昏侯萧宝卷继位九个月后，北魏孝文帝也病死在谷塘原，时年十六岁的皇太子元恪在鲁阳继位，北魏也就此进入了后孝文帝时代，元恪史称宣武帝。继位后的宣武帝元恪并未亲政，他尚处于服丧期，将国政全部交给了辅政大臣们处理。

孝文帝在临终前安排了六位辅政大臣，他们分别是∶侍中、太尉元禧，司空元详，尚书令王肃，尚书左仆射元嘉，尚书右仆射元澄，吏部尚书宋弁，但宋弁已死。在作出上述安排时，孝文帝将四位宗室诸王引入辅政大臣之中，而又以汉人王肃担任尚书令，这一安排是经过了深思熟虑的。一是孝文帝将宗室诸王摆在显要的位置，也贯彻了他反对皇权旁落的思想，也就是说，如果自己的儿子无能，他不反对宗室诸王取而代之；二是将汉人王肃置于处理军国事务的核心地位，就是要保持自己改革的成果，避免出现反复；三是在王肃和宋弁执掌朝政的同时，又以元禧担任侍中予以制衡，并以元嘉和元澄辅佐王肃，体现了他平衡鲜卑贵族与汉族士大夫之间力量的想法。

辅政大臣首先要做的就是排挤了元勰。史书告诉我们元勰是主动退出权力核心的，至于真相如何已无法论。北魏朝廷将孝文帝安葬在洛阳的长陵，庙号高祖。安葬后，宣武帝曾坚持让元勰担任宰相，但元勰不从，宣武帝对着元锶痛哭，元勰连连上书，最终，宣武帝不得不同意，任命他为使持节、侍中、都督冀定幽瀛营安平七州诸军事、骠骑大将军、开府、定州刺史。元勰再次推辞，但宣武帝没有答应，元勰只好前去上任。

其次，他们就按照遗诏的要求，处死了大冯皇后，避免了母后临朝称制再度出现。在做完这些事情后，他们还按照孝文帝遗诏的要求，于同年八月将宫中三夫人以下的嫔妃全部放出了皇宫。

五位辅政大臣在合作之初，相处得还比较和睦。元禧等人遇事都找王肃商量，对他既敬重又亲呢，然而，时间没有过多久，尚书右仆射元澄就开始对王肃不满起来。任城王元澄作为宣武帝的从叔祖，在孝文帝时代位高权重，而王肃在六年前才投靠北魏，却位居元澄之上，这让元澄深感不满。王肃知道后，见到元澄总是退避三舍，双方逐渐出现矛盾。

永元元年（公元499年）闰八月，当南齐萧宝卷刚刚诛杀了始安王萧遥光之后，北魏南徐州刺史沈陵投降了南齐，萧宝卷任命其为北徐州刺史。当时，北魏徐州长史卢渊知道沈陵将要叛逃，命令边境守将暗中做好戒备，并屡屡向朝廷报告，沈陵的长史赵修也上书向朝廷密报。可是，尚书令王肃置之不理，并坚称沈陵不会背叛。沈陵诛杀了身边的将佐数十人，率领宿豫之军趁夜南下，劫掠了一百多人，沿淮魏军各个据点因提前有备而得以保全。沈陵在边境多年，暗中结交了很多当地的豪强，等沈陵叛逃后，北魏徐州各个郡县都捉拿了不少沈陵的同党。为了安抚人心，卢渊只归罪于沈陵一人，而将这些人都予以释放，北魏边境也得以稳定。

为了除掉王肃，南齐政府还实施了反间计，到处散布王肃也将叛逃的消息，南齐萧宝卷还任命王肃为使持节、侍中、都督豫徐司三州、右将军、豫州刺史，西丰公，邑二千户。在这种情况下，任城王元澄首先发难。正巧，一位叫严叔懋的人从南齐叛逃而来，他向北魏朝廷告密说王肃计划南逃，严叔懋说得活灵活现。任城王元澄擅自下令软禁了王肃，并上书弹劾王肃阴谋反叛。经过调查，元澄所云纯属子虚乌有。在王肃事件中、元禧和元详站在王肃一边，绝非他们对王肃有特别的好感，其实是出于自身专权的目的。这是因为，任城王元澄不仅资格比较老，而且，在孝文帝病重期间，元澄与元勰在孝文帝身边，可能掌握了大量的隐秘，手里也许攥有一些王牌，将他排挤出朝廷，才能维护好他们自身的利益。

元澄被排挤出朝廷后，孝文帝规划的"六辅"就变成"四辅"了∶侍中太尉元禧、司空元详、尚书令王肃和尚书左仆射元嘉。在孝文帝时代，最有权力的宗室是元勰和元澄，至此，局面为之一变。在随后的半年多时间里，当南齐萧宝卷大肆诛杀群臣之时，北魏政局相对安定。在此期间，北魏尚书令王肃最终完成了孝文帝没有完成的确定北魏官制的工作，他完全参考南方的官制确定了北魏的官制，确定官职分为九品，每一品又一分为二∶正品和从品。王肃确定的这一制度一直延续到了清朝末年。

继位八个月的宣武帝元恪于公元500年的一月五日大赦天下，并改年号为景明，此举也标志着北魏正式进入宣武帝时代。

刚刚进入这一年，就发生了南齐豫州刺史裴叔业叛逃北魏的事件，可以说裴叔业叛逃事件，是南齐给了宣武帝一个新年的见面礼，也给元禧和元详一个排挤王肃、达到专权的机会。

景明元年一月七日，在得知裴叔业投降的消息后，北魏朝廷当即拜王肃为使持节、都督江西诸军事、车骑将军，命令他与骠骑大将军、定州刺史元勰率领十万大军南下接应。二月二十八日，当元勰、王肃进入寿阳之后，北魏朝廷又恢复了元勰司徒一职，并任命他领扬州刺史，镇守寿阳。五月六日，北魏朝廷以王肃为都督徐州、豫州、司州诸军事，豫州刺史，西丰公。六月八日，北魏朝廷又以寿阳之捷晋封元勰为大司马，领司徒，以王肃为开府仪同三司。

王肃回到洛阳，宣武帝在东堂亲自接见了他，并询问南方的消息。王肃回答∶ "我听说崔慧景已经死了。萧宝卷依靠的人不是奸邪之人，就是一些佞臣。这是上天要将他们交给陛下，陛下平定四海的日子不远了。"宣武帝赏赐给他4750匹布帛，封昌国县开国侯，食邑八百户。

到七月，平定了崔慧景之乱后的萧宝卷又命令冠军将军、骠骑司马陈伯之率军继续进攻寿阳，彭城王元勰、广陵侯元衍率军抵御。

当陈伯之再度向寿阳发起进攻时，北魏寿阳兵力似乎并不多，并且，寿阳周边地区刚刚被北魏占领，人心不稳，元勰和元衍都非常担忧。北魏朝廷命令傅永率领汝阴（安徽省阜阳市）三千人马前去救援。陈伯之的齐军扼守住了汝水注入淮河的河口，傅永率领的魏军在距离河口处二十里的地方，用人力拉动船只，沿着汝水南岸前进。而后，又改用水牛拉船，向南直接进入淮河，军队一下船就在淮河南岸登陆。

魏军刚刚登上淮河南岸，齐军的追击部队也同时到达了，恰好天色已晚，傅永率军在黑夜里偷偷前进，拂晓时分进抵寿阳城下。元勰和元衍听说城外有军队，一起登上城楼查看，却根本不相信来的是傅永的部队。傅永将铠甲脱去，二人才相信了，并请傅永进城。傅永却说∶"我率军前来，就是为了与敌人作战，如果听殿下的，那将是与殿下一起困守孤城。"于是，他拒绝入城，率军驻扎在寿阳城外。

八月十四日，元勰与傅永率领魏军进攻源口（淝水入淮口）陈伯之的大本营，大破齐军，斩杀九千多人，俘虏了一万齐军，陈伯之逃归建康。自此，北魏稳定了淮南局势，淮南郡也最终落入北魏之手。北魏朝廷还派遣了镇南将军元英率军解救寿阳，元英之军还未到达，陈伯之就被击败了。北魏朝廷又将元勰召回了洛阳，任命元英为行扬州事。回到洛阳后，元勰屡屡上书请求辞去大司马、领司徒一职，要求让自己还回到中山继续担任定州刺史，但宣武帝不同意。紧接着，北魏朝廷改任王肃为散骑常侍、都督淮南诸军事、扬州刺史、持节。

淝口之战后，到九月份，南齐军主吴子阳、邓元起等人率军从三关（河南省信阳市南）北上进攻北魏，北魏东豫州刺史田益宗在长风（今地不详）击退了齐军，吴子阳等人又撤回国境。十月二十一日，北魏朝廷任命元勰为司徒，录尚书事。二十八日，北魏朝廷又下诏在寿阳配备四万常备军。

经过一番调整，据万斯同的《魏将相大臣年表》记载，到了这一年的年底，北魏中枢重臣分别为∶大司马、司徒、录尚书事、侍中元勰，太尉、侍中元禧，司空元详，骠骑大将军兼尚书令穆亮，征西大将军源怀（源贺之子、雍州刺史），征北大将军元雍（孝文帝四弟、冀州刺史），镇南大将军元澄（孝文帝堂叔），尚书左仆射元嘉，中书监兼护军将军元愉（宣武帝弟），中书令刘芳，侍中崔光、张彝、元怿（宣武帝弟）、元嵩（元澄弟）、杨播，领军将军于烈。在这些人当中，源怀、元雍、元澄三人在地方，其他人都在中央。穆亮是孝文帝一朝的重臣，在孝文帝后期，由于他的哥哥穆黑牵扯到穆泰等人平城叛乱，穆亮屡屡上书要求自贬，孝文帝将其外放为冀州刺史，宣武帝继位后将其调整为定州刺史，不久又将他召回，代替王肃担任尚书令。

在这一系列的人事安排中，显然有诸多不同寻常之处。首先，当裴叔业投降之后，北魏朝廷将时任定州刺史的元勰和尚书令王肃派去，从表面上看，这当然有其合理性∶元勰和王肃二人都参与过孝文帝的南伐战争，在与南朝作战上是有经验的，尤其是王肃，先任刘昶的副手，后又担任豫州刺史，对南朝军队及寿阳的情况是十分熟悉的。但从另一个角度来看，元勰自然是首辅元禧的政敌，而王肃时任尚书令，让王肃与元勰一同出征，也就意味着剥夺了王肃在朝中的发言权，这恐怕是元禧和元详的主意。至此，孝文帝临终前的辅政大臣实际上只剩下了元禧、元详和元嘉三人了。

其次，排挤王肃未必不符合宣武帝的意志。《魏书·献文六王传》称∶"禧性骄奢，贪淫财色，姬妾数十，意尚不已，衣被绣绮，车乘鲜丽，犹远有简娉，以恣其情。由是昧求货贿，奴婢千数，田业盐铁遍于远近，臣吏僮隶，相继经营。世宗颇恶之。"元禧骄傲奢靡，贪财好色，宣武帝对他很不满意。但是。此时的宣武帝尚未掌握住朝廷大权，要想与元禧抗衡，就必须培植自己的势力，而继续重用王肃显然是不明智的。这是因为，王肃不仅仅是汉人，而且，还是刚刚从南朝归附过来的汉人，对于他的流言蜚语不绝于耳，继续重用他势必引起鲜卑贵族普遍的不满，并且，王肃在朝中并无多少根基，对宣武帝夺回皇权不会有太大的帮助。

再次，重新重用元勰体现了宣武帝的意志。元勰虽然是元禧的六弟，两人却有太大的差异∶1.元禧是孝文帝的次弟，而且，元禧的母亲封昭仪，仅次于皇后，地位尊崇;元勰是孝文帝的六弟，母亲是潘贵人，地位较低，且元勰出生后，母亲就去世了;

2.元禧在孝文帝时期并没有得到重视，而元勰却深受孝文帝的宠信;

3.元禧贪婪、奢靡，而元勰却谦虚谨慎。很显然，要想制约元禧势力，就必须起用元勰，这也是宣武帝在元勰去定州后不久，又让其回京觐见，而后，在他立下战功后又晋升其为大司马、录尚书事的根本原因，因此，元勰的复出，并非元禧等人排挤王肃后的替代品，而是体现了宣武帝的意愿。

最后，召回了穆亮。穆亮作为孝文帝一朝的重臣，对皇室一直忠心耿耿，也享有很高的威望，将穆亮召回，并让其配合元勰的工作，这也应当是宣武帝出于制约元禧的意图。