前言：史书上记载东汉第一任皇帝刘秀重新统一全国，励精图治，开创了“光武中兴”，是个“有为”的皇帝，也是历代君臣和史学家同时推崇的人物，司马光也认为“风化之美，未有若东汉之盛者也”。

人们说刘秀就是个非常完美的皇帝，事实上真是这样吗？刘秀是西汉高祖刘邦的第十七世孙，他统一天下后，立国号为“汉”，其实也就是恢复了汉王朝的皇室血统，史学家们称之为“东汉”。

他做了皇帝以后，确实改善了西汉时一些政务上的弊端，他轻徭薄赋、兴修水利、惩贪治腐、精兵简政，迅速恢复了社会生产力。他也没有像祖先刘邦一样兔死狗烹、屠戮功臣，而是善待旧部，就连废后郭圣通，也没有一撸到底，而是封为“王太后”，体面善终。

对后宫的纵容，这或许是刘秀作为皇帝最大的缺陷，汉室亡，就亡于后宫干政，促使外戚力量不断壮大，形成杀不绝断不掉的一个又一个的外戚集团，时时刻刻都在威胁着皇权。

刘秀还算是个明白人，他知道外戚专权的危害，为防止大权旁落而对外戚防范极严，但是却没有在根本上杜绝外戚力量扰乱朝纲。他在世时，英明神武，有才华有气魄，自然能钳制外戚势力让他们不敢冒头。

可他死了后，在他的孙子和帝时，由于小皇帝只有十一岁，他的母亲窦太后开始临朝，从而造就了东汉第一个强势外戚窦宪。从那时起，一直到东汉灭亡，起起伏伏，绵延不断，先后出现了窦氏、邓氏、阎氏、梁氏、何氏等强势外戚把持着朝政，皇帝变成象征意义上的一种身份。

外戚专权是汉朝政治的一大特色，在大多数情况下，外戚、宦官、士人构成政治结构中的三个方面，就像一个不规则三角形，当他们势均力敌时政治还算相对稳定，如果相对平衡被一方或某两方的联盟打破，就会造成动荡。

和帝以后的历任皇帝无论在位时间长短，都无力完全掌控天下，经常任由各种政治势力的摆布。

桓帝、灵帝上台，更加清醒地看到积重难返的政治生态，不再把汉室中兴作为自己的使命，而希求通过权力平衡术保住自己的帝位不失，外戚又成为天子可依赖和利用的一张牌，他们多次掌握大权，但又常常功亏一篑，就像《汉末英雄记》里记载的最后一任强势外戚何家一样，落得了悲惨的结局。

汉顺帝刘保的皇后姓梁，她的父亲叫梁商，哥哥梁冀是有名的“跋扈将军”。

梁家的祖上是河东郡的商人，专做外贸生意，于是举家迁到通向西域的要道附近，也就是敦煌、武威、酒泉一带，由于生意做得好，发了财，又迁回关中地区的茂陵。

王莽当皇帝的时候，梁家不仅财大，而且也有了势，梁冀的先辈中有一个叫梁延的干到了酒泉郡太守，还有一个叫梁统的，干到武威郡太守。

梁统是东汉开国功臣之一窦融手下的得力干将，窦融归顺光武帝刘秀后，梁统跟随依附。他们二人都被封了侯，梁统被封的是高山侯。

梁家、窦家长居西域，有优生学方面的优势，家族中容易出美女，正好刘秀喜欢与功臣之家联姻，所以梁家、窦家都成了外戚集团中的一员，他们和邓家、阎家一起，基本上把皇后、皇太后给垄断了。

外戚为了争权，互相之间也展开过残酷斗争。

梁家曾遭到窦家、邓家、阎家等外戚的压制和打击，在宦海中几度浮沉，到顺帝刘保时才时来运转。

到桓帝刘志继位，梁家已经完成了从宫内到宫外、从朝廷到地方的权力布局，梁家先后有七个人被封侯，三个人当上了皇后，六个人为贵人，出了两个大将军，担任过正副部级文职和武职高级官员(卿、将、尹、校等)的多达五十七人，至少有三任皇帝是梁家人立的，这一家堪称史上最牛的外戚。

只要是梁家的人，无论是白 痴还是白丁，想当官就能当，想当多大就能当多大。

梁冀有个儿子叫梁胤，小名胡狗儿，长得丑陋无比，到十六岁时仍然是无才、无德、无知识、无理想的“四无青年”，他就是这样一个痴呆儿，突然想弄个官当当，而且就要当河南尹，这是太守一级的副省级高干。

这想法对别人是做梦，对梁家的人来说不过是小事一桩。

梁冀暗示手下的人推荐梁胤，小狗子还真当上了河南尹。这家伙老留级，估计顶多够个小学水平，身体发育也差，官服官帽一穿，歪七扭八，走在路上见到的人莫不暗自偷笑。

小狗子不以为耻，经常跑到洛阳大街上转悠，因为在这块地盘上，他就是最高行政长官。

梁冀虽然黑白通吃、水火不进、百毒不侵，但这个世界上也有剋他的人，而且是个女人，名叫孙寿，就是梁冀的老婆。

梁夫人是一个颇为另类的女人，堪称古代时尚界的先驱，一个典型的“野蛮女友”，梁冀奇丑无比，但老婆孙寿却美丽异常。不仅美，而且妖艳，会打扮，能引领潮流。

她发明了一些新奇的穿戴和化妆方法，比如“愁眉”，就是把眉毛画得细而曲折，显出一副愁容；“啼妆”——在眼睛下面化妆，显出一副哭过的样子；“堕马髻”——把发髻偏在一边，以示懒散、放荡，好像刚从马上掉下来的样子；“折腰步”——走路时如风摆柳，腰肢细得好像要折断的样子；“龋齿笑”——笑起来好像牙痛，只能浅笑，不能放声大笑。

这些被学者应动当成那个时代的逸闻趣事，记载到他撰写的《风俗通》一书里。范晔写的《后汉书》为了活跃气氛，把这条社会新闻也引进了正史：“寿色美而善为妖态，作愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑，以为媚惑。”

范晔顺手给孙寿女士多弄出一个头衔：媚惑教教主。

孙寿还天性嫉妒，对梁冀管束得很严，梁冀的老爹梁商去世的时候，按礼制梁冀得服丧三年，这三年里不能吃荤、不能喝酒、不能娱乐、不能过夫妻生活，梁冀哪里熬得住?服丧期间，他常去城西偷着与一个叫友通期的美女幽会。

孙寿侦察到这一情报，等到梁冀外出，她带着一群奴仆，把友通期抢了过来，剃光头发，严刑拷打，最后还残忍地剥去友通期的面皮。

这样闹还不够，孙寿还打算向社会爆料梁冀这些绯闻。梁冀虽然又怒又心疼，但居然没有办法，只能跑到老丈母娘那里，磕头作揖赔不是，这样孙寿才放了他一马。

史书记载，梁冀大起第舍，孙寿也不甘落后，在他对面街上也盖了一所，殚极土木，搞起了建房比赛。这两座府邸修建得相当华丽、奢侈，堂寝都有阴阳奥室，连房洞户，柱壁雕镂，装饰非铜即漆，窗户和门都绮疏青琐，画上云气仙灵。

梁冀夫妇还在城西修建了兔苑和超级别墅群，规模“经亘数十里”，使用囚犯和士卒，修了几年才成。

在城西的别第里，梁冀专门“收纳奸亡”，养了一批死士，人数据说多达数千人，这些人是地地道道的黑社会，谁不听话就灭谁，谁敢造反就让谁消失。

梁冀夫妇在洛阳城西的兔苑里养了好多兔子，都是各地官员迎合大将军的爱好捉来进献的，好多是稀有品种。他们把这些兔子都剃掉一撮毛， 作为梁氏兔子的LOGO， 谁要是不长眼， 不小心打死一只，就要判处死刑。

有一个西域来的商人，初来乍到不清楚规定，结果不小心误杀了梁家的兔子。

案件开始调查，周边的老百姓陷入极大恐惧之中，为了自保，他们互相指控，一只兔子竟然搭上了几十条人命。

梁冀夫妻不仅向穷人开刀，也向富人们下手。他们派出自己的黑社会成员，调查各地富人的情况，掌握这些人的隐私以及财产状况，然后找个借口逮捕收押，狱中秘密严刑拷打，直到愿意出钱赎人为止。

扶风有一个叫士孙奋的，说起来还跟梁家有点关系，他的母亲曾经是梁府上的一名婢女。后来这一家人发了财，成为亿万富翁，就被梁冀给盯上了。

梁冀倒没有抓他，而且换了一招比较客气的。梁冀让人送过去一匹马，说这是一匹神马，抵押给你，在你这儿贷五千万钱吧。当年的全国税收约六十亿钱，这样就容易理解五千万钱是个什么数字了。

士孙奋明白这是明摆着欺诈，换个聪明人也就认了，偏偏士孙奋比较吝啬，自做主张给梁大将军打了个六折，只送过去三千万钱，其实这笔钱也不少了，组建一个骑兵师都够了。

但梁冀大怒，立即让人向扶风郡太守报案，说士孙奋的母亲，梁府曾经的婢女，在梁府当差期间偷拿过白珍珠十斛、紫金一千斤逃亡，案子很快便审完了，士孙奋兄弟几个在狱中全部被杀，没收全部家产，共计约一亿七千万钱。

梁家把持朝政二十多年，直到汉桓帝刘志上台，实在忍无可忍，于延熹二年(159年)在单超、徐璜、具瑷、左馆、唐衡等五个宦官的协助下冒死发动政变，将梁氏一门无分老少长幼全部斩尽杀绝，此案诛连到朝廷高官多达三百多人，史书形容朝廷为之一空。

汉桓帝刘志也没有当几年舒心皇帝，他于永康元年(167年)驾崩。以太尉陈蕃为首的内外朝一致尊皇后窦妙为皇太后并临朝。

外戚在遭受梁氏一案沉入谷地后又东山再起，当时士人的代表陈蕃支持窦氏，他们立志铲除宦官。以曹节、王甫等人为首的宦官阵营空前紧张，谁都能预感到随时可能发生新的流血政变，很多人称病不敢进宫，尚书台等在宫内办公的许多机构竟然没有多少人来上班。

陈太尉与窦武商量，必须尽快确定新的天子，侍御史、河间国人刘鳞不失时机地推荐了他家乡的河间王刘开的曾孙，十二岁的解渎亭侯刘宏，这就是东汉倒数第二位皇帝汉灵帝。

窦武照例担任了大将军，他是一个外戚，但本质上也是一个士人，是本朝开国元老之一窦融的玄孙，他少年时代就开始专心学术，并成为地方名人，他本不想参与政事，但因为女儿被陈太尉等推选到宫中，并成为皇后，他才不得已站到了目前这个位置上。

陈太尉和窦大将军不用太多的试探就结成了志同道合的同盟，他们眼前的目标只有一个：铲除宦官。

窦武利用太后称制的便利，把陈太尉推荐的一些人安插到重要岗位上，永康元年(168年)五月一日发生了日食，陈蕃与窦武商量，借着这次天变诛除宦官。

宦官几乎已经成了砧板上的肉，可以随时动刀，但窦武还想把事情做得再周全些，于是进宫向女儿窦太后请示。曹节、王甫等人也在做最后抗争，他们反复向窦太后求情。

窦妙这个年轻女子在政治斗争方面基本上是个白丁，禁不住宦官们的陈说，心里开始动摇。对于她父亲提出来诛杀全部宦官的请求，她表示不能接受。

如果上面坐的是他的女儿，窦武可以用家法来管束。但上面是太后，理论上说就是君，自己是臣，窦武满脑子君臣思想，竟然拿女儿没有办法。

可见，窦家人读书都给读傻了，女儿如此，老父也如此，政治伦理一流，政治智商很低。

结果，宦官们推出两个倒霉鬼，一个叫管霸，一个叫苏康，把他们交出来杀了，希望以此消除外界的敌意。但在陈太尉等人看来，这显然不够。

八月的一天，一贯只在东边天空出现的太白星竟然出现在西边的天空，这是罕见的天文现象，比上次日食还严重。

精通天文学和神秘预言学的侍中刘瑜上书，称这是“大凶之兆”，宜速决断。

窦武再次坚定了决心，他安排宦官里的自己人山冰担任黄门令，负责宦官队伍的纪律监察事务。山冰上任后开始对宦官进行清查，侦察犯罪线索，拿到证据后对宦官进行抓捕。

但是窦武的想法仍然是一切都要按照程序来，但他却犯下了致命的错误，因为对手未必像他一样懂法讲法。山冰通过严刑拷打等手段，取得了曹节、王甫等人犯罪的证据，窦武立即上书太后，要求惩办宦官。

这个案子涉及的人很广，包括了大部分宦官。曹节、王甫一派的宦官朱瑀那天正好在太后的寝宫长乐宫值班，他偷偷看到这封奏书，见上面提出将现任的宦官一网打尽，其中包括他自己，顿时感到既恐惧又愤怒。

朱瑀立刻召集太后宫中的十七名宦官秘密商议，同时向曹节他们通报情况。这时已经是半夜，曹节把十二岁的灵帝刘宏叫醒，递给灵帝和周围的人每人一把剑或刀，让他们到德阳殿躲一躲，那里比较宽敞，动起手来不容易造成误伤。

曹节告诉灵帝，如果遇到乱兵，只要他上下挥舞刀剑，就没有人能靠近他。事发在夜间，宫里尤其是禁省之中主要以宦官为主，曹节、王甫一派占据优势。

曹节立即动手，诛杀了山冰，任命王甫接替山冰担任黄门令。他们迅速占领了在宫内办公的尚书台，杀掉了企图反抗的尚书令尹勋，把重要印信、符节都收了起来，把刀架在值班的尚书们脖子上，逼着他们写出一道道诏书。

曹节他们立即组织能够调动的力量，直扑窦武的大将军府。

对于这个突变，窦武完全没有预料，仓促间逃往北军，进到步兵营。

城里的太尉陈蕃也得到了消息，此时的陈蕃已年逾八旬，他仍然把身边的人以及一些学生组织起来，总共有八十多人，他们拿着临时找来的武器向皇宫进发。

神奇的是，他们居然闯入了承明门，接近了尚书台。但毕竟力量有限，王甫率人及时赶到，将老太尉抓了起来，关进北寺狱。

城外的北军解决起来比较麻烦，好在窦氏叔侄直接控制的只有步兵和屯骑两个营，王甫通过尚书台立即任命自己人、少府卿周靖为代理车骑将军，统筹指挥京师地区的所有武装。

在这次政变中，虎贲、羽林以及卫尉、城门校尉有何作为，史书没有太多记载，这些分属各部门统辖的部队，也许仓促之间不明就里，无法做出明确判断，所以只好观望。

也可能是陈太尉和窦大将军其实根本没有完全掌握这些力量，有人未必乐意看到一个新梁冀的诞生，于是故意坐山观虎斗。不管怎么样，结局是王甫、周靖指挥的力量很快瓦解了窦武叔侄的两个营，窦氏叔侄双双自杀。

随后，陈太尉也被杀于北寺狱，凡是与窦武、陈蕃有关系的人全部受到调查，轻的也要免去官职，永不录用。

窦氏家族全体人员被发配到帝国最南端交州刺史部的日南郡，这里是现今的越南境内，当时越南这一块设有两个郡，北部是九真郡，日南郡还要靠南，已经接近胡志明市。

就这样，外戚与士人们联手铲除宦官最接近成功的一次行动失败了。

召袁绍到大将军府任职的何进，是东汉最后一位强势外戚，与窦氏、梁氏、邓氏等外戚的高贵出身不同，何家出身低微，只是南阳郡的一个屠户。

大概宦官们对于强势外戚频频出现已经心存畏忌，所以特意选中出身较差、在士人中没有什么势力的何家做新一任外戚。

但是宦官们显然又失算了，何家虽然不是名门大族，但何皇后特别会来事，何皇后的哥哥何进又擅长收买人心，何家的势力迅速膨胀。

后来，何皇后为一直没有子嗣的灵帝刘宏生下了一个儿子，何家的地位进一步巩固。

得势后的何家人对宦官仍然毕恭毕敬，他们与宦官头子张让还结成了儿女亲家，何进担任大将军后又竭力拉拢培植自己的势力。对何家来说，与士人无冤无仇，与宦官关系密切，形势似乎对他们很有利。

但是，袁绍、袁术以及他们身边一些人对何氏兄妹却打起了主意，他们利用何进求才若渴的心理，大量推荐自己人，在何进的势力范围内建立起自己的势力网，同时竭力鼓动何进诛杀宦官，让何家与宦官集团彻底决裂。

何家作为外戚，实际上也离不开宦官集团的支持，没有宦官集团的存在，他们也没有了跟士人们讨价还价的本钱。

就在这种矛盾中，何进开始对宦官下了手，但袁绍等人认为还不够，必须对宦官赶尽杀绝，何进没有了主意，而他的妹妹何皇后还算比他聪明一点，看出了袁绍这些人一石双鸟的计谋，主张与宦官和解。但这时候局势已经逐渐偏离了何进的掌握，何进在进宫向妹妹请示时被宦官杀害。

有人怀疑何进被杀正是袁绍等人密谋的，一方面不断鼓动何进与宦官决裂，并不惜用调外兵入京的办法吓唬宦官、逼迫何进，另一方面把何进入宫的信息通过自己人泄露给宫内已噤若寒蝉的宦官们。

宦官们走投无路，把何进杀了，袁绍又打着给何进复仇的名义把宦官杀了，这一出戏导演得非常精彩。

也许袁绍没有如此大的智慧，但他身边一流谋士那时候已经相当多了，策划出这个既灭了外戚、又除掉宦官的行动方案来也不是什么难事。

根据《汉末英雄记》的记载，何进被杀后，他的家族立即遭殃，袁绍虽然打着给他们复仇的旗号，但内心里还是想彻底消灭他们，于是鼓动何进的部将吴匡与何进的同母兄何苗内讧，何苗被杀，在这场内讧里袁绍又拉了董卓的弟弟董旻，等于让何家彻底失去了翻身的机会。

董卓掌权后，何苗被定性为恶人，死后被开棺戮尸，尸体被肢解后弃于道旁，何苗和何进的母亲舞阳君被杀，弃尸于林苑中，何皇后虽然没有立即被杀，但董卓另立了刘协为帝后，她没有了任何作用，被幽闭于室而死。

除了以上梁氏、窦氏和何氏几家强势外戚外，汉末还有过三家重要的外戚：

一是灵帝的宋皇后一家，他们还没有来得及发展自己的势力就被宦官陷害，遭到灭族的命运，曹操作为宋家的亲戚，当时也被免了官；

二是献帝伏皇后一家，虽然当时曹操已经“挟天子以令诸侯”，天子及伏家已没有什么权力可言，但伏皇后因为对曹操诛杀献帝董贵人一家极度不满，给自己父亲写信要谋杀曹操，事发后伏皇后一家也被灭族，就连伏皇后与献帝所生的两个刘姓皇子也未逃脱毒手；

三是献帝的曹皇后一家，也就是曹操一家，伏皇后被废黜后，曹操把自己三个女儿送进宫中，其中第二个女儿曹节被立为献帝的新皇后。

如果这样算起来曹家也是东汉的外戚，但曹魏很快完成了对刘汉的禅代，献帝被除降为山阳公，曹节被改封为山阳公夫人，不算东汉的外戚也可以。

刘秀以一个小小的秀才身份，骑着一头牛打出了一片天地，并登上了九五之尊的宝座。东汉开国之初，他为了加强中央集权，建武时期任大司徒者曾多遭他打击。但他却忽略了一个非常重要的问题，还是跟西汉时期一样，没能解决外戚集团这个巨大的隐患，结果西汉还是被毁于外戚争权的斗争之中。