公元前60年秋，长安城内盛况空前，人头攒动，朝堂上，汉宣帝身着龙袍，威严肃穆，文武百官分列左右，从庙堂到街巷，人们无不翘首以盼。

这一天长安将迎来一众“贵宾”，匈奴日逐王先贤掸带数万人跋涉千里投降汉朝，这是汉朝开国以来破天荒的大事。

人们好奇，想一睹昔日驰骋草原的地缘世仇的风采。

对于汉宣帝和他的帝国而言，日逐王的投降标志着匈奴势力彻底退出西域。

汉宣帝得以顺利设置西域都护府，统领天山南北，大汉号令正式颁行于辽阔西域，这也是商周以来，汉人中央王朝触及最远的地方。

西域都护府的设置作为中国历史上划时代的事件，标志张骞之后，七十余载汉匈相争以汉朝的压倒性胜利宣告结束。

如果对西域都护府追根溯源的话，我们还要把时间线拉回到八十年前。

公元前141年，汉武帝刘彻继位，此时的西汉经过七十余年的休养生息，社会经济得到充分恢复和发展，国力空前强盛。

武帝雄心勃勃，上台伊始便着手准备应对匈奴威胁，他打算主动出击，以武力方式彻底根除北方边患。

匈奴，早在战国时期就已成为中原农耕文明的强大威胁，到秦汉之际已建立囊括整个蒙古高原的强大游牧帝国，以武力迫使西域各国成为其附属国。

汉初以来，历代帝王均对匈奴采取和亲政策，直到武帝上台，这一现状才有所改变。

在十几年时间里，汉武帝策划十余次大规模对匈战争，并启用卫青、霍去病等卓越将领。

前121年，骠骑将军霍去病进军河西击败匈奴，为汉朝取得河西走廊，前119年，卫青、霍去病统率十万骑兵与匈奴决战漠北，击败伊稚斜单于，至此匈奴远遁，漠南无王庭。

汉匈战争期间，汉武帝派张骞出使西域，目的是寻找同盟，断匈奴右臂。

而张骞不辱使命，历经千难万险，克服恶劣气候，顺利到达西域，甚至越过葱岭，足迹踏遍乌孙、大宛、康居、大月氏、大夏、安息等国。

然而匈奴在西域的统治还没有根本动摇，各国不敢与汉朝结盟，但对汉朝的富饶无不心向往之。

虽然张骞未能达成目的，但却开辟西汉同西域的往来通道，打通通往中亚的“丝绸之路”，为汉朝经营西域奠定基础。

张骞之后，汉武帝将西域视为汉匈战争的第二战场，频频派人到西域，一年中出使的多则十余次，每次去的人有数百不等，出现“使者相望于道”的空前盛况。

不过西域一些国家慑于匈奴压力，故意刁难汉使，并百般折辱，《史记·大宛传》记载:

“汉使非出币帛不得食，不市畜不得骑用。”

甚至还出现攻劫汉使的现象，在当时人烟稀少、道路艰险的情况下，汉朝使者为了沟通西域冒险前行，付出了极其惨重的代价。

公元前102年，汉武帝派遣贰师将军李广利远征大宛胜利，极大震慑西域各国。

不久在轮台（新疆轮台东南）和渠犁（新疆库尔勒）等处屯田，设置使者校尉，才得以保护汉朝与西域间的交通要道。

不过随着汉武帝晚年爆发巫蛊之祸以及征伐匈奴连续受挫，汉朝对西域的经营未能再进一步。

公元前87年，汉武帝病重离世。在武帝统治的五十四年时间里，大汉疆域急剧扩张，势力北达朝鲜半岛，南抵越南北部，四夷宾服，匈奴远遁，唯有西域成为其一生的意难平。

汉武帝死后，汉朝迎来昭宣中兴，昭帝、宣帝实行休养生息、轻徭薄赋的政策，以扭转武帝末年民生困苦、经济凋敝的局面。

因此在很长一段时间里，汉朝没有对外大规模用兵，国家政策趋于内向，直到宣帝执政中期，汉朝国力恢复，经济复苏，才把注意力转向北方。

公元前68年，宣帝派侍郎郑吉率兵在渠犁（今新疆库尔勒和尉犁西）屯田，当时汉朝统领天山以南，匈奴控制天山以北，汉匈在西域分庭抗礼，匈奴势力稍稍占优。

郑吉是会稽人，虽然在江南水乡长大，但为人坚韧刚毅，年轻时从军多次前往西域，熟悉外国事务。

此次宣帝派遣他前往车师屯田，目的是驱逐匈奴，帮助大汉统领西域。郑吉到达渠犁后，率一千五百余人开展屯田，积蓄粮草，联络西域诸国。

经过长期的蓄力准备，前62年，郑吉借车师王袭扰汉朝商队，攻杀汉朝使者为由，率领西域联军三万人及屯田卒一千五百人攻打车师，占领王都交河城（新疆吐鲁番西北）。

车师王率众投降，同时郑吉将屯田推进至车师，使汉朝军事力量成功渗透到匈奴势力范围。

匈奴嗅到危险信号，派大军来攻，双方在交河城展开激战，汉军人数虽少，但士兵作战勇猛顽强。

他们顶住自然环境恶劣和后勤有限的不利条件，多次击退匈奴进攻，成功等到汉军驻河西四郡骑兵前来解围。

此后双方展开拉锯对峙，前60年，匈奴发生内乱，匈奴虚闾权渠单于死亡，右贤王屠耆堂继承单于位，理应继承单于位的左贤王之子、日逐王先贤掸被排挤。

当年九月，日逐王率万余人向郑吉投降，表示归属汉朝。

郑吉率渠犁屯田军与龟兹诸国五万人前往迎接，一路护送日逐王等至京师，对中途逃跑者立斩不赦，日逐王得以顺利到达长安，并被宣帝封为归德侯，留居长安。

随着日逐王的归降，匈奴负责管理西域的“僮仆都尉”自此作罢，匈奴从此退出西域，天山南北统归汉朝管辖。

公元前60年，汉宣帝下诏，正式设置西域都护府，管辖面积达到200万平方公里。

其主要职责是保境安民，协调西域各国间的矛盾纠纷，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路畅通，西域各国的国王及主要官员，由汉王朝赐予印绶。

西域都护是汉朝派遣管理西域的最高军政长官，级别相当于郡太守，统管大宛以东、乌孙以南的三十多个国家。

其管理侧重军事，如屯田、颁行朝廷号令、发兵征讨作乱国家等。

郑吉成为西域首任都护，除直接领导汉朝驻军外，还可经朝廷批准调遣西域诸国的军队。

西域都护府设立的最大意义是西域正式纳入汉朝版图，汉朝中央政权开始行使主权。

除此之外，还促进西域与内地、西域诸国之间的经济文化交流，打破小国林立、互不往来的隔离状态。

汉朝发达的农业、手工业和商业得以传入西域，提高西域生产力水平。

内地生产的丝绸织品和铁器等工艺品、生产品极大改善西域百姓的生活质量，促进西域经济发展，使西域区域经济纳入到整个汉朝经济体系之中，从此西域各国“不乐匈奴”而“慕汉”。

而西域地区的文化、舞蹈也得以传入内地，丰富了中华文化的内涵。

农业作物如胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆、豌豆等）、胡萝卜，以及骆驼、马等优良牲畜品种被带到中原，为中华农业和饮食增光添彩。

另外，汉西域都护府的管理模式也为后世王朝开创先例。

它们借鉴汉朝，对中国边疆少数民族地区进行有效且灵活的管理，极大的适应中国统一多民族国家的需要，为民族融合起到积极历史作用。