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1554年，英国国王亨利八世去世。由于亨利八世在位时与罗马天主教决裂，立新教为英国国教，这不但引起了梵帝冈的震动，更加剧了英国国内的社会矛盾，遭到国内保守势力的攻讦。而随着亨利八世的殒落，以崇信天主教为首的诺伏克公爵等一批贵族大臣迅速拥戴前皇后的女儿玛丽为英国女王，史称玛丽女王。
而此时的英国四分五裂，为了稳定国家政权，玛丽女王嫁给了欧洲强国西班牙王子菲利普。但巩固这桩政治婚姻的唯一方式，便是尽快生下一位继承人，这也是英国宫廷与西班牙王国联盟的意义。
此时的诺伏克公爵权势熏天，为了防止新教教徒重新崛起，更好地掌控玛丽女王的一举一动，他甚至在女王的宫女中安插了眼线。女王迟迟没有诞下子嗣，这引起了西班牙国王的强烈不满。他们不愿意让英格兰王位落入旁人之手。
因为当时除了玛丽女王有资格继承王位之外，亨利八世还有另外一个女儿伊丽莎白也是王位继承人之一。但因伊丽莎白的母亲安妮王后与玛丽女王的生母凯瑟琳王后生前极为不睦，而且伊丽莎白表面虽已经皈依天主教，但内心依然是一位虔诚的新教教徒。这让笃信天主教的玛丽女王对她十分不满，她甚至当着伊丽莎白的面将她的母亲安妮王后称为“贱妇”。随后玛丽女王一直将这位同父异母的妹妹软禁在城堡里。
不久后玛丽女王流产，这让她的身体更加虚弱。为了防止伊丽莎白这个“异教徒”登上王位，主教与诺伏克公爵密谋处死了支持新教及伊丽莎白公主的托斯男爵等一批贵族。并试图将以发动叛乱的罪名将伊丽莎白公主逮捕，但玛丽女王坚持要求拿到伊丽莎白叛国的铁证再来定罪。
而此时的伊丽莎白公主浑然不知大祸将至，她正与幼时的玩伴达德利勋爵在草坪上玩耍，而宫外怀特公爵已经打着她的旗号发动了叛乱，但很快被诺伏克公爵率军镇压。此后诺伏克公爵率领宫廷侍卫将正在嬉戏的伊丽莎白带走关押在伦敦塔。
几个贵族轮番审讯伊丽莎白，企图将叛乱的罪名强加在她的头上，但伊丽莎白坚不认罪。玛丽女王派宫廷侍从将她召入王宫，惶恐的伊丽莎白一见到玛丽女王便跪下称臣，并陈诉自已的冤情。玛丽女王自知时日无多，她跪下要求伊丽莎白继承王位后保障罗马天主教的正统国教地位，伊丽莎白却含糊表示自已会按照良心做事。玛丽女王叫嚣着要在处决伊丽莎白的文件上签字，伊丽莎白此时已将生死置之度外，她镇定地告诉女王，这无异于谋杀自已的亲妹妹。这句话触动了玛丽女王，她最终没有在文件上签字。
而此时的诺伏克公爵通过宫中的眼线得知玛丽女王的病情加重，政治形势发生了微妙的变化，而一些忠于伊丽莎白的贵族也已经从流放地返回了英国。经过与保守派贵族的密谋，公爵决定派出杀手刺杀对伊丽莎白忠心耿耿的俄姆勋爵。
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杀手找到了俄姆勋爵，却被勋爵的花言巧语所迷惑，而俄姆勋爵则趁机杀死了这个软弱不定的杀手。他心知诺伏克公爵不会放过自已，当务之急是保住伊丽莎白公主的性命才可东山再起。于是通过威廉大臣向伊丽莎白公主通风报信要她谢绝访客方可避嫌。西班牙大使得知玛丽女王病危，立刻对伊丽莎白进行了密访，表达了西班牙国王的求婚意愿。
正当各方势力蠢蠢欲动之际，玛丽女王崩逝。在众位大臣的见证下，诺伏克无可奈何地将象征国王印章的戒指呈递给伊丽莎白。伊丽莎白坦然戴上了戒指，成为了新任的英格兰及爱尔兰女王，并接受众位大臣的跪拜。
时年十六岁的伊丽莎白成为了英国女王，但此时的英国军力衰弱，国库空虚。国内外敌对势力仍旧虎视眈眈。
伊丽莎白意识到自已政权基础依旧薄弱，她任命俄姆为宫廷侍卫大臣，威廉公爵为首辅大臣。并听从他的建议决心通过政治联姻的方式来巩固王权。虽然伊丽莎白对达德利勋爵情有独钟，但为了获得政治上筹码，她不得不放弃自已的私情。
在宫廷舞会上，法国玛丽王后的侄子昂如公爵与西班牙国王都向新女王表达了求亲的意愿，为猎取更大的国家利益，伊丽莎白并未急于表态。舞会上，女王挑选了达德利作为自已的舞伴，此举引起了法国与西班牙的不满。虽然伊丽莎白贵为女王，但她也与天下所有情窦初开的少女一样沉醉在甜蜜爱情中，视旁人的眼光如无物。达德利与伊丽莎白在宫中隐秘处深情相拥并春风一度。此举被宫女发现，两人的地下恋情渐渐成为公开的秘密。
威廉爵士要求宫女们每天检查女王的床单，并向他报告女王的身体状况。伊丽莎白得知后心中不满，但为了笼络人心，她只能装作不动声色。此时风波又起，法国在边境上增兵四千，诺伏克公爵直闯入女王的寝宫，并表示一定要同法国决一死战。
伊丽莎白第一次处理军情显得十分稚嫩，俄姆看出这是诺伏克公爵在给新女王出难题，便向伊丽莎白进言要三思而行。而诺伏克公爵则粗暴地打断了俄姆大臣的话，并不断催促女王签署同意出兵的文件。初入政坛的伊丽莎白缺乏政治嗅觉，她犹豫不决，一再询问众位贵族及大臣的意见，在众人的附和声中，最终女王同意出兵。
这个轻率的决定使英军惨败，法国获得了军事上的胜利，玛丽女王甚至命人将沾满英军士兵鲜血的法国国旗送给伊丽莎白以示羞辱。这也为国内的敌对势力废黜伊丽莎白提供了理由，俄姆告诉伊丽莎白，主教已经不再支持女王的王权合法性。
而法国的玛丽女王则表示只要伊丽莎白同意嫁给昂如公爵，便可以保障英法边境的军事安全。这无异于政治胁迫，但此时的英国已无力再战，伊丽莎白环顾四周，发现众人都噤若寒蝉，她只好顺水推舟，表示同意与昂如公爵见面。这几乎相当于默认了与昂如公爵的婚事，达德利愤怒地离去，伊丽莎白追上前去尽力安抚情人。
伊丽莎白即位之初，她通过重建法律体系来统一制定英国国教祈祷书及惩罚不服从该法律的人，该法案被称为“划一法案”。这一政策触动了天主教保守势力的利益。为了顺利通过“划一法案”，扶持新教势力。她不遗余力在议会中寻求贵族与教派的支持。
而诺伏克为了使她难堪，则秘密联络了罗马天主教的主教们打算在内阁议会中反击伊丽莎白，但俄姆提前得到消息并秘密关押了这些反对者，诺伏克的计划落空，伊丽莎白提出的“划一法案”顺利通过。
法国的昂如公爵前来拜谒女王，此时法国的国力强盛，他本人举止轻浮，不但在伊丽莎白耳边说起了下流话，甚至对女王动手动脚。朝廷上下皆感羞愤，但为了国家利益，伊丽莎白只好虚与委蛇，召开宫廷舞会款待昂如公爵。
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而另一边诺伏克公爵已派出一名英国神父与罗马教廷进行接触，教皇表达了对伊丽莎白宗教政策的不满，并签署了一份支持刺杀伊丽莎白女王并免除刺杀者一切罪责的文件。
伊丽莎白在御花园中举行假面舞会，却将昂如公爵晾在一边，公爵看到达德利与女王出双入对，感到十分不满。而法国大使为了促成这桩婚事，努力向公爵解释女王与达德利勋爵的关系。而这时一枝箭飞过来射死了伊丽莎白身边的卫兵，鲜血四溅，众人惊惶不已。簇拥着女王回到了寝宫，女王的心腹立刻紧守王宫各处大门，防止奸细混入。
伊丽莎白惊魂未定，而法国大使已经请求召见并等候女王关于求婚一事的回复。女王态度冷漠地表示自已还在考虑，而法国人则指出女王心中已有所属，双方的气氛渐渐紧张。而受到冷落的西班牙大使则怂恿达德利背叛新教，投入诺伏克公爵的阵营。
眼看着法国大使怒气冲冲地离去，威廉爵士只得告诉伊丽莎白女王达德利勋爵已经秘密结婚的事实，女王大为震惊。她决定从此不再相信任何人，伊丽莎白强颜欢笑出现在舞会中，并宣布将自已的戒指作为定情信物送给昂如公爵。但此举只是伊丽莎白的缓兵之计。
尽管已经得到伊丽莎白的允诺，但法国仍然小动作不断。一天伊丽莎白正在与达德利幽会时，侍从前来报告试穿女王衣服的宫女被衣物上的毒液毒死。伊丽莎白忍无可忍，将计就计派俄姆在玛丽女王宴会之机下毒将她除掉。而此时的达德利已经投入到西班牙与罗马教廷支持的诺福克公爵的阵营中，他借机劝说女王同意与西班牙缔结姻盟。
伊丽莎白对达德利的心思洞若观火，她决心发动反击。首先贬斥了一些守旧的贵族与大臣，并当机立断逮捕了与罗马教廷接头的英国神父，在他身上搜出了教皇签署支持推翻女王的文件与众贵族的签名文书。尽管诺伏克公爵的名字并未出现在文件上，但在女王的授意下，俄姆逮捕了诺伏克公爵及其党羽，并判处其斩首之刑。
女王放过了昔日的情人达德利勋爵，她此举并非出于旧情难忘，而是希望用此人的存在时刻警醒自已。政敌与情人尽数伏法，伊丽莎白感到了前所未有的孤独。从这一刻起，伊丽莎白早已不再是天真懵懂的少女，女王命令侍女将自已的一头秀发剪光，将鬓发梳成男人的样式，以示自已拥有男子般的雄心并立誓发下自已永不再嫁的诺言。
当面色冷峻，英姿焕发的伊丽莎白再次出现在王宫中时，所有贵族都顶礼膜拜。至此开启了英国历史上的“黄金时代”。
作为君王，伊丽莎白一世瑕不掩瑜；作为女人，她悲喜自渡。这一生她山河拱手，独揽荧火，却照亮了寂寞。
