在整个春秋战国时期，大大小小的诸侯国之间不光有真刀真枪的战争，也有暗流涌动的外交。这些频繁的外交活动，催生了一个学派，纵横家。而纵横家的主要理论就是合纵连横，就是各国之间互相拉拢，互相利用，共同对抗共同的敌人。

战国时的合纵主要针对的是秦国，秦国由于经过商鞅变法，实力在不断的增强，东方六国已然很难独自对抗强秦，于是他们联合起来组成同盟共同对抗秦国，是为合纵。而连横是指秦国拉拢一些合纵国，许给一些好处，破坏他们的联盟。让他们和秦国一伙共同攻打别的国家，秦国一般采取远交近攻的方针，逐步蚕食邻国的土地。

这时毕业于春秋战国时期的最高学府----鬼谷学院的苏秦登上了历史舞台。苏秦刚毕业回家那会儿怀才不遇，屡次到各诸侯国推荐自己都失败了，没有找到理想的工作便回到了洛阳老家，受尽了冷落，看尽了人情冷暖。于是头悬梁锥刺股重新把所学的知识重新研读了几遍，学业大成，再次出发找工作。这次他听说燕国在大招贤才，于是便去觐见燕文侯，向燕文侯分析了当前的天下形势，告诉燕文侯不应该和不挨着的秦国结盟，攻打赵国。这样赵国如果不存在了，秦国早晚会攻打燕国，燕文侯听完后，大为感慨，于是封苏秦为丞相，让他去说服赵国共同对付秦国。紧接着，苏秦南下，先后经过赵国，魏国，韩国，向东又进入齐国，最后到达楚国。

最终苦心人，天不负，经过苏秦的一番游说，各诸侯都被苏秦的才能深深的折服，都愿意举国托付给他。于是六国达成合纵联盟，团结一致。苏秦被任命为纵约长，并且担任了六国的国相，同时佩戴六国相印。苏秦把合纵盟约送交秦国，从此秦国不敢窥视函谷关以外的国家，长达十五年。

这时苏秦的师弟，同样是鬼谷学校的高材生---张仪，他听说了师兄的事迹以后，也立下了雄心壮志要有一番作为，可是六国已经被苏秦拿下，他只有向西入秦，这时的秦惠文王正在发愁六国的合纵怎么破解，张仪的到来给了秦王希望。张仪向秦王讲述了他的远交近攻，拉一个打一个的连横策略来破六国的合纵联盟。于是秦王便让张仪出使六国，去说服六国放弃结盟。

张仪到达六国以后，巧妙的利用六国之间的新仇旧恨进行挑拨离间。并且承诺如果和秦国结盟，秦国就能出兵帮助他去攻打别的国家，这样既能扩大领土，还能替他们报仇。还归还了一部分秦国侵占的领土，并且还用大量的金银财宝笼络六国的大臣们，让他们替秦国说话，这样一通操作下来，好不容易形成的合纵被搞得乱七八糟。形同虚设，六国之间离心离德，再加上苏秦这时在齐国被刺杀了。张仪的计划基本得以实现。

就在张仪春风得意时，秦国原来的相国公孙衍因不满秦王重用张仪，愤然辞官，然后到魏国去当了相国。到魏国后，眼看秦国的势力越来越大，于是他重新提出了合纵之策，并且顺利的联合了楚国，齐国，赵国，韩国，燕国再次一起对抗秦国。这次六国同盟以楚怀王为纵约长，公孙衍的合纵之策初具规模，这使得秦国很不爽，于是发兵攻打六国，就在双方大战之时，齐国出于自身的利益考虑，背叛了盟约，在背后偷袭了赵国，使得唯一一次可能击败秦国的机会就这样错过了。

战国时期合纵连横一直贯穿始终，这也是小国想要生存下去的最佳方针。