这两种机枪的区别如下：

重机枪装有稳固的枪架，战斗射速为200～300发/分，有效射程平射为800～1000米，高射为500米。射击精度较好，能长时间连续射击。

轻机枪装有两脚架，战斗射速一般为80～150发/分，有效射程500～800米。重量较轻，携行方便。

机枪，是以杀伤有生目标为主的，不过也可以射击地面及水面的薄壁装甲目标，压制敌方火力点。除了轻机枪和重机枪之外还分通用机枪和大口径机枪。

最早的机枪都是比较笨重的，仅仅适用于防御战和阵地作战，在运动作战的时候使用很不方便。各个国家的军队都迫切的需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便型机枪。

加特林机枪是世界上第一支成功的多管式机关枪，虽然后来被其他新型机枪所取代，但它的原理和结构一直被作战飞机和军舰上的多管速射炮所应用。

发明于一八六二年的加特林机枪是著名的美国机械师理查德·杰丹·加特林把6～10根枪管并列安装在旋转的圆筒上，手柄每转动一圈，枪管依次完成装弹、射击、退壳的动作。每分钟可发射子弹四百发左右。

还有一挺具有代表性的重机枪，就是一八八四年，由美国工程师海勒姆·斯蒂文斯·马克沁制造的世界上第一支能够自动连续射击的机枪，射速达每分钟六百发以上。这就是马克沁重机枪。

在马克沁发明重机枪后不久，丹麦炮兵上尉乌·欧·赫·麦德森研制了轻机枪。他设计了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德森轻机枪。这种机枪有两脚架，可以抵肩射击，重量不到十公斤。机枪的性能十分可靠，可以适应不同用户的要求。

一九O一年，意大利的吉庇比·佩利诺也曾研制出一种性能非常出色的轻机枪，在当时处于世界领先地位。意大利当局因故在一九一六年才生产装备部队。

一九三四年德国研制了一种新型的轻重两用机枪即MG-34式机枪（又称通用机枪），这种机枪可以成为轻机枪，紧随步兵实施行进间火力支援，非常的轻便灵活。还可以成为重机枪，发挥射程远、连续射击时间长的威力。

MG-34式机枪在第二次世界大战中显示了极大的优越性。现在，轻重两用机枪已经基本取代了重机枪的地位。