1853年美国海军准将马休.佩里带领舰队进入江户，要求跟闭关锁国的日本建立外交关系并进行贸易，史称“黑船事件”，之后日本相继被迫与其他西方国家签订了一系列不平等条约，德川幕府成为整个日本社会讨伐的目标。经过多年斗争1867年德川幕府最后一位将军奉还大政，次年睦仁天皇改元明治，并开始推行明治维新，在这个过程中有六位历史人物发挥了重要的作用，被分别称为明治维新前三杰（吉田松阴、坂本龙马、高杉晋作）和明治维新后三杰（西乡隆盛、大久保利通、木户孝允）。

吉田松阴

吉田松阴，阳明学派思想家，明治维新的精神领袖和理论奠基者，弱冠之年曾修习儒学，尤其认同孟子的思想和主张，另外他还是一位杰出的兵学家，是山鹿流兵学的传承人，黑船事件后日本开国，吉田松阴力倡尊王攘夷、防御外侮，并兴办松下村塾，传授兵法，宣讲尊王攘夷主张，培养了高杉晋作、伊藤博文等倒幕维新领导人，后来吉田松阴号召武力讨伐幕府，并制定了刺杀幕府老中的计划，失败后入狱，1859年8月被押往江户处死，年仅29岁。吉田松阴的皇国史观思想深深影响了长州藩士，且后者成为明治政府重要支柱，使得新政府外交政策亦深受其思想影响，并且逐渐发展为日本军国主义思想。

坂本龙马

坂本龙马，日本明治维新时代的倒幕维新运动活动家、思想家，早年在千叶周作门下学习北辰一刀流剑术，同时学习炮术，1867年提出了著名的船中八策，设想建立以天皇为中心的新的国家政权体制，并且经过他的努力通过土佐藩家老后藤象二郎说服了土佐藩主山内丰信，促其劝告幕府将军德川庆喜大政奉还，11月9日，德川庆喜根据船中八策下达“大政奉还”指令，明治维新开始。不过几天后坂本龙马在京都与倒幕派人士商谈时被刺杀身亡，时年三十一岁，死后由明治维新后的新政府追赠正四位。

高杉晋作

高杉晋作，日本幕末时期政治家、军事家，长州藩讨幕派领袖之一，早年拜吉田松阴为师，1859年吉田松阴死于安政大狱，更加深了他对幕府政治的痛恨。1863年长州藩起用高杉晋作，命其防守下关，高杉晋作趁机组建奇兵队，并逐渐成为倒幕维新运动中可靠的武装力量，1865年高杉晋作在下关功山寺举兵一举夺取了藩政权，倒幕派掌权后，次年便发动了反击幕府的第二次征长战役，高杉晋作作为全藩军事统帅并兼任海军总督，亲自参加并指挥了大岛和小仓反击战，击退了幕府舰队，使长州藩方面取得彻底胜利。但就在倒幕运动的胜利曙光依稀在望之时，高杉晋作因肺结核于1867年4月病逝，时年不足28岁。

西乡隆盛

西乡隆盛，江户时代末期政治家，早年担任萨摩藩主的亲信扈从，并参与藩政，为尊王攘夷运动奔走，幕府兴安政大狱时西乡隆盛两次被流放，1864年被召回藩后掌握了陆海军实权并积极投身于倒幕运动。1868年西乡隆盛与木户孝允等人一起发动了王政复古政变，推翻了德川幕府的统治，建立了明治新政府，在同年的戊辰战争中西乡隆盛任大总督参谋，指挥讨幕联军取得了战争的胜利，1872年任陆军元帅兼近卫军都督，次年辞职回到鹿儿岛，1877年被旧萨摩藩士族推为首领，发动反政府的武装叛变，史称西南战争，9月24日兵败，西乡隆盛本人也死在了鹿儿岛。

大久保利通

大久保利通，日本明治维新第一政治家，号称东方的俾斯麦。早年大久保利通在萨摩藩为官，担任步兵监督，1868年参与发动宫廷政变，废除了朝廷的摄政、关白制度与幕府的征夷大将军，在随后的战争中他又担任参谋协助西乡隆盛指挥作战，从而建立并巩固了明治新政权。幕府被消灭后为了加强中央集权，明治政府先后实行奉还版籍、建立御亲兵、废藩置县等措施，大久保利通在其中出力甚大，他先担任新政府的参与，又于 1871年6月任大藏卿，后又出任内务卿，鉴于内务省庞大的职权范围，明知政权在这段时间内又被称为大久保政权。1878年5月大久保利通被民权志士刺杀身亡，终年四十九岁，死后被追赠为右大臣、正二位。

木户孝允

木户孝允，江户时代末期政治家，曾拜吉田松阴为兄，早年跟从斋藤弥九郎学习剑术，又向江川英龙学习西方军事学，在讨幕运动中起到了举足轻重的作用，幕府被废除后木户孝允与大久保利通一起处理中央政府政务，参与起草了《五条誓约》，推动了奉还版籍、废藩置县的实施，1874年因政见不合木户孝允辞职回乡，但次年重回政府，1877年西南战争爆发后木户孝允企图亲自劝阻西乡隆盛，但不久因病情恶化去世，终年四十五岁。