崇祯十七年三月十七日（1644年4月23日），李自成率大顺军主力进抵北京城下。
彼时北京城里的明军守兵约4万人，兵力看起来不少，但城池宏大的京师仅有这区区4万守军据守，根本是捉襟见肘，守不过来——据史料记载，城头上平均每3个垛口，才能分配到一个士兵把守。况且号称精锐的京军早已消耗殆尽，城中这4万人大都是老弱残兵。除这4万老弱羸卒外，还有数千“身残志坚”的明宫宦官协助官兵守城，这些人顶多算凑个数，关键时刻能顶多大用只有天知道！
就是这4万羸弱之卒军心也不稳，因为欠饷已久，这些人是出工不出力，部分人还与城外农民军私通，甚至巴不得李自成快快打进来......这次李自成大军兵临城下，为了激励士气，要守军拼命扼守，这才每人发了100个铜钱，就这点钱还是崇祯帝从王公大臣那里强行逼捐来的。因为没人管饭，这些登城防守的士兵常被饿得头昏眼花，逼不得已只能向守将请假轮流到城下街上买炊饼充饥。
北京九门城头上架设了多门西洋红夷（荷兰造）大炮，但守军不愿真的抵抗，皆未在火炮里填装铅弹，时不时放一空炮应付一下，城下的农民军毫发无伤。
明朝初年太祖朱元璋曾经颁布律令严禁宦官干政，但有明一代又是宦祸最炽烈的朝代之一。崇祯帝朱由检上位后又特别宠信宦官，尤其是近几年，他利用宦官监军，让宦官担任城守，对宦官的信任远远超过了文武大臣。可偏偏就是投降李自成的监军太监杜勋，居然受李自成委派，从农民军那儿跑回京城，规劝崇祯帝及早逊位给李自成，以保其身家性命。
流贼向一国之君劝降，这事堪称旷古绝今，闻所未闻！崇祯帝差点被杜勋这厮给气死。《明季北略》记载：“是日，上又召对，叹息，与阁臣言：‘不如大家在奉先殿完事！’李自成对彰义门设座，晋王、代王左右席地坐，太监杜勋侍其下，呼城上人：‘莫射，我杜勋也！可缒下一人以语。’守者曰：‘留一人下为质，请公上。’勋曰：‘我杜勋无所畏，何质为？’提督太监王承恩缒之上，同入大内，盛称‘贼众强盛，锋不可当，皇上可自为计’，遂进琴弦及绫帨，上艴然起。守陵太监申芝秀自昌平降贼，亦缒上入见，备述贼犯上不道语，请逊位，上怒叱之。诸内臣请留勋，勋曰：‘有秦晋二王为质，不反则二王不免矣！’乃缒之出。”
朱由检
《甲申传信录》则说：“是日，贼遣叛监杜勋缒城入讲，盛言李闯人马强众，议割西北一带分国而王，并犒军银百万，退守河南，当局茫然无应。内臣告上，上密召见之平台，辅臣魏藻德在焉。勋具以前事奏上，且言闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤当以劲兵助制辽沈，但不奉召与觐耳，因劝上加请为便。上语藻德曰：‘此议何如？今事已急，可一言决之！’藻德不答，嘿然曲躬俯首而已。上忧惑，不能坐起，龙椅后靠立再四，询藻德定议，藻德终无一词。上命勋且回话：‘朕讣定，即有旨约封。’复缒勋还营。勋既出，上以藻德不言，旦势困，推龙椅倒地而入，藻德遂出。”但明思宗哪还有这么多钱？他要是有这么多钱还至于到今天这个地步？李自成在北京城下等了两天，见城中毫无动静，也不见杜勋前来回复，心知“皇帝降贼”一事恐怕是自己一厢情愿，遂失去耐心，大手一挥，下令攻城。
随着李自成的一声令下，大顺军聒噪着发起猛攻，将士们架云梯，用炮轰，用箭射，开始一波波冲锋。激战至当天夜里，大太监曹化淳打开彰义门向李自成投降，北京外城被攻破。待在明宫里的崇祯帝已经能隐约听到外城传来的炮火轰鸣声与呐喊厮杀声了。崇祯十七年三月十八日（1644年4月24日）晚，这是崇祯皇帝人生中的最后一夜了。他在皇宫中匆匆料理自己的后事，但内心凌乱，魂不守舍的他什么事都理不出头绪。
他想托孤给成国公朱纯臣，让成国公辅佐太子朱慈烺，可又担心兵荒马乱下朱纯臣自己能不能活下去都是个问题；左思右想，都想不出由谁保护太子最合适，其实彼时大明即将房倒屋塌，树倒猢狲散，众大臣或降或逃，朝堂上早就空空如也，谁还有心思为皇帝分忧呢？
崇祯帝百感交集，实在想不出有什么国家大事好做了，遂让亲随宦官将太子朱慈烺、永王朱慈焕、定王朱慈炯唤来，他让3个儿子脱下冠带袍服，换上已准备好的平民服饰，“上命传皇太子、二皇子，至犹盛服入。上曰：‘此何时，而不易服乎？’亟命持敝衣来，上为解其衣换之，且手系其带，告之曰：‘汝今日为太子，明日为平人。在乱离之中，匿形迹、藏姓名，见年老者呼之以翁、年少者呼之以伯、叔，万一得全报父母仇，无忘吾今日戒也。’左右皆哭失声。”含着金汤匙降生、自幼长于深宫妇人之手的皇子们哪知世道险恶，人心叵测，再不教就没机会了。明思宗说完，泪如雨下，左右听罢也忍不住为之垂泪。
做完这些，明思宗来到周皇后宫里，两人相对无言，默默流泪，似乎在做最后的告别——片刻后，明思宗狠心令周后自尽，“上回宫见后，曰：‘大事去矣！尔为天下母，当死。’后恸哭，曰：‘妾事陛下十八年，卒不听一语。今日同死社稷，亦复何所恨？’遂自缢。”随后，他来到嫔妃们的居处，逼迫她们自尽，“及暮，内监有讽上远狩者，上同内监登万寿山顶四望逾时知事不可为遂回乾清宫。一鼓，遣内监密敕新乐侯刘文炳、驸马巩永固各带家丁护送，出城南迁。刘、巩疾至内殿，见上曰：‘法令素严，臣等何敢私蓄家丁？即率家人数百，何足以当贼锋？’上颔之，又召首辅魏藻德言事，语密，不得闻。久之，上顾事急，将出宫，分遣太子、二王出匿，进酒酌数杯，语周皇后曰：‘大事去矣！尔宜死。’袁妃遽起走，上收剑追之，曰：‘尔也宜死！’刃及肩，未仆，再刃之，仆焉，目尚未瞑。皇后急返坤宁宫自缢。上巡寿宁宫，长公主年十五，上目之，怒曰：‘胡为生我家！’欲刃之，手不能举，良久，忽挥剑，断公主之右臂而仆，并刃坤仪公主于昭仁殿，而遣宫人讽懿恭皇太后及皇太妃李氏并宜自缢。上自仗剑至坤宁宫，见皇后已绝，呼曰：‘死的好！’遂召提督京城内外太监王承恩至前，语良久，朱谕内阁，命成国公朱纯臣总督内外诸军务，以辅东宫，并放诸狱囚，事具成国公语中。因命酒与承恩对酌。漏下三鼓，上携承恩手，幸其第，脱黄巾，取承恩及韩登贵大㡌、衣靴着之，手持三眼枪，随太监数百走齐化、崇文二门，欲出不得，至正阳门，将夺门出城，军疑为奸细，弓矢下射，守门太监施炮内向，急答云：‘皇上也！’而炮亦无子，弗害。上仓遽还宫，易袍履，与承恩走万寿山，入巾帽局，并缢。”
李鸿基
大顺军入城后挨家挨户搜查明思宗父子而不得，李自成遂下令：“献帝者赏万金，封伯爵，匿者族诛”！直到3天后，才有人在煤山（亦称万岁山，今景山）发现了两具吊在树上、随风摇荡的僵尸。
经宫内宦官辨认，其中一具正是失踪的崇祯帝朱由检，另一具则是其亲信大太监王承恩。
随着明思宗的离去，立国276年的大明王朝宣告覆灭。
