书院是中国古代一种特殊的教育模式，是集教育、学术、藏书为一体的文化教育机构。由于它介于官学和私学之间，因此能够得到官方的认可和支持，又能够吸收私学的优势。书院出现后，就与官学、私学并驾齐驱，对中国古代的思想传播，学术发展起到了推动作用。

中国古代的学校分为官办和民办两类，官办的叫“学宫”，民办的叫“书院”。

书院也可分为两类，一类是低等级的，启蒙性的，类似于今天的小学和中学。另一类是高等级的，研究性的，类似于今天的大学和研究院。

最早的书院出现在唐朝，盛行于宋初，著名的书院有应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、石鼓书院等。

书院最初是官方修书校书和藏书的场所，如丽正修书院（后改名为集贤殿书院）建于唐玄宗开元十一年（723），书院主管人员的职责是“掌刊辑古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对”，兼作皇帝的侍读，“以质史籍疑义”。此外，唐代有些私人读书讲学之所，也称为书院，如皇书院、松州书院、义门书院、梧桐书院等。

宋代以后，书院逐渐发展成为私人教育机构，多为著名学者私人创建或主持的高等学府。这些学者通过私人讲学、著书立说等方式，传播自己的学术思想和教育理念，对中国传统文化的发展和传承产生了深远的影响。

书院的建筑一般有讲学的讲堂、住宿自修的斋舍、藏书楼、祭祀的专祠等。书院建筑在各方面体现出儒家所理想的教育方式和教育思想。

书院建筑的选址和环境经营，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一个重要的方面就是美育，即通过艺术和审美陶冶人的情操。

在书院教育中，课堂讲授仅仅是教育的一部分，平时书院的师生三三两两在山间溪流茂林修竹之间闲游，或谈人生，或谈时务，这也是教育的一部分，基至是更重要的教育。

中国古代书院的教育方式是灵活自由的，特别是高等级的书院，相当于今天的大学或者研究院。在那里教学方式非常自由，没有固定的教学时间，没有固定的班级人数。

一般书院都只有一个讲堂，处在书院的最中心，讲堂前面两旁排列着成排的斋舍，是学生们住宿自修的地方。平时学生们主要时间都是在自己读书研究，老师不定期地给学生们讲课。讲课时也没有固定座位，老师坐在堂上，学生们三三两两自由地困坐在旁边听讲。讲课的内谷也比较自由，非照本宣科，而是自由地讲授，相互提问论辩。

若遇名师大家讲课，则远近学子云集听讲，每当此时常常讲堂坐不下，因此很多书院的讲堂建筑做成一面全开敞的轩廊形式，当听讲人多容不下的时候，就自然向庭院中延伸。

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