定远县小沙窝村有一老者姓张名三，为人耿直，好行侠义。原是打柴为生，因他上了年纪，众人就叫他看着过秤，得了利息大家平分。
一日，闲暇无事，偶然想起三年前，东塔洼赵大欠他一担柴钱四百文。若不要了，有点对不住伙计们。今日无事，正好去讨要。于是拄了竹杖，锁了房门，竟往东塔洼而来。
到了赵大门前，只见房舍焕然一新，已然不是过去那落魄的样子。张三一时不敢敲门，便找了邻居询问，邻居神情神秘的说赵大一夜暴富发财了。
老头子听后心中不悦，暗想这小子有钱了竟然连柴火钱都不想着还。
想着，张三上前用竹杖敲门，口中道：“赵大，赵大。”只听里面没好气的答应道：“是谁，这边‘赵大’、‘赵二’的？”
说话间，门已开了，开门的果然是赵大，只是赵大衣冠鲜明，已不是先前光景。张三表明来意，是来讨要那四百文柴火钱的。
赵大爽快的答应，这时赵大之妻走出来，打扮的妖艳媚俗。赵大介绍后妇人上前万福，后两人把张三让进院内。
张三随着赵大夫妇进来，来到院内，只见石台上一排一排的盆子堆的不少。进到屋来，赵大、张三彼此让坐，赵大叫妇人倒茶。说话间，赵大拿了四百钱递与张三。
张三接来揣在怀内，站起身来，看看那些盆子，心想这么多盆子闲置着怪也可惜，不如我拿回一个作为便盆也好。便要一个作为利息，赵大答应。
张三来到院中，在其中挑了一个漆黑的乌盆，挟起转身就走，也不告别，径自出门去了。
这东塔洼离小沙窝也有三里之遥。正遇着深秋景况，夕阳下山之时，张三来到树林之中，秋风飒飒，败叶飘飘，猛然间一个旋风，只觉得汗毛眼里一冷。
老头子将脖子一缩，腰一弓，刚说一个“好冷”，不防将怀中盆子掉落，在地上咕噜噜乱转，隐隐悲哀之声，说：“摔了我的腰了。”
张三闻听，连连唾了两口，捡起盆子往前就走。
只听后面说道：“张伯伯，等我一等。”回头又不见人，心想：“如何白日就会有鬼？想是我不久于人世了。”一边想，一边走。
张三好容易奔至草房，累的气喘吁吁。来到屋内，张三把盆子放在床下，将门顶好。觉得困乏之极，躺在床上准备睡下。
这时只听得悲悲切切的声音，说道：“伯伯，我死的好苦也！”张三闻心想：“怎么把鬼关在屋里了？”老头子秉性忠直，不怕鬼邪，便说道：“你说罢，我这里听着呢。”
隐隐说道：“我姓刘名世昌，本是做缎行生意的。家有老母、妻子，还有三岁的孩子，一家人日子过的和睦。”
今年夏天，我乘驴从汴京收账回乡，行李沉重。走到定远县城北门，已经是二更天气，城门已经关闭，当时正下着瓢泼大雨，我无处躲雨。”
“这时我看见城门西南角有一点灯火，便向灯火处赶去。到了那里发现是一个正在烧火的窑洞，我便去投宿。”
“窑主赵大夫妇让我留宿一晚，并设酒饭款待，嘘寒问暖，十分热情。”赵大夫妇又连连劝酒，我自觉与他聊得甚是投缘，便多喝几杯，我因饮酒过多便昏睡过去。”
“不想，赵大夫妇早已窥见我行李中的银两，就心存歹念，故意把我灌醉，乘着我酒醉之时把我杀死。”
他们怕官府查来，赵大心中生计，把我的尸身放入窑内，烧成灰烬。”并把我的骨灰和泥做成乌盆，我因为思念家中的妻儿老母，不愿离去，便附在了这乌盆之中。”
张三闻听，想也明白了为何赵大突然之间变得如此富庶，置地建屋，衣冠鲜明。
刘世昌继续道：“望求伯伯替我在包公前伸明此冤，报仇雪恨，就是冤魂在九泉之下，也感恩不尽。”说罢，放声痛哭。
张三闻听他说的可怜，不由的动了他豪侠的心肠，拿出乌盆呼道：“乌盆，虽则替你鸣冤，惟恐包公不能准状，你须跟我前去。”乌盆答应。
老头儿为人心热，一夜不曾合眼，不等天明便爬起来，挟了乌盆竟奔定远县而来。出得门时，冷风透体，寒气逼人。
到了定远县，天气过早，尚未开门。张三冻得他哆哆嗦嗦，找了个避风的所在，席地而坐。喘喘好一阵，才觉暖和了些。
这时，县衙大门被当差的打开，老爷升堂了。张三忙拿起盆子，跑向前来喊“冤枉”，当差的进去回禀。
差人出来传张三，张三随着进入，可冤魂却被大门上贴的门神阻拦下来。冤魂苦苦哀求，门神仍不答应。
张三跪在公堂，包公座上问道：“有何冤枉？诉上来。”张三就把东塔洼赵大家讨帐，得了一个乌盆，遇见冤魂自述的话，说了一遍，并拿出证物乌盆。
包公唤道：“乌盆。”并不见答应。又连唤两声，也无响应。包公见张三年老昏愦，也不动怒，便叫左右撵去便了。
张三出了衙门，口呼：“乌盆。”只听应道：“有呀，伯伯。”张老道：“你随我诉冤，你为何不进去呢？”乌盆说道：“只因门上门神拦阻，冤魂不敢进去，救伯伯替我说明。”
张三闻听又嚷“冤枉”。该值的出来，喝道：“你这老头子还不走！又嚷什么？”张老道：“求爷替我回复一声：乌盆有门神拦阻，不敢进见。”该值的无奈，只得替他回禀。
包公闻听，提笔写字一张，叫该值的拿去门前焚化，仍将老头子带进来，再讯二次。
张三抱着盆子上了公堂，将盆子放在当地，他跪在一旁。包公问道：“此次叫他可应了？”张老说：“是。”包公座上问道：“乌盆。”不见答应。
包公不由动怒，将惊堂木一拍：“本县念你年老之人，方才不加责于你，如今还敢如此。本县也是你愚弄的吗？”用手抽签，吩咐打责了十板，以戒下次。
两旁不容分说，将张三打了十板。打得老头儿毗牙咧嘴，好不痛苦。张三拿着竹杖，夹着乌盆，一瘸一拐的刚走出门来。只见一对年轻母子正在击鼓鸣冤。
包公升堂，问道：“你有何冤枉？”妇人回道：“禀大人，民妇丁氏，我丈夫刘世昌，多日前出门收账至今未归，民妇担心他有不测。”
包公继续问道：“你可有人证？”妇人道：“没有。”大人道：“可有物证？”妇人犹豫了一下道：“也没有。”大人怒道：“大胆刁妇！竟敢愚弄公堂！”
妇人惊慌的答道：“民妇有物证。”包公问：“是何物证？”妇人道：“是我丈夫离家时所骑的驴子，前几日只见驴回来，不见人回来。”
包公道：“一只炉子不足以为证。本县看你们母子可怜，不予以责罚，你们下去吧。”母子退下。
书房中，包公正在思索今天的两个案子，虽然都没有证据，但是二人看起来不似奸诈之徒，也许其中恐有蹊跷。
再说张三出得县衙，一拐一拐的往回走着。正转过影壁，便将乌盆一扔，只听得哎呀一声，说：“碰了我脚面了！”
张三道：“你为何又不进去？”乌盆道：“只因我赤身露体，难见星主。再求伯伯替我申诉明白。”
张老气道：“我已然为你挨了十大板，如今再去，我这两条腿不用长着咧。既然你已经成了鬼，不如找阎王伸冤去，好过在人间受罪。”
乌盆道：“我是冤死的游魂，再加上思亲心切，不能安宁，下不了地府，所以在这乌盆里附着。”乌盆又苦苦哀求一番。
张三是个心软的人，只得拿起盆子。他却又不敢伸冤，只得从角门溜溜秋秋往里便走。只见那边来了一个厨子，看见张三挟着乌盆过来，便叫起来：“胡头儿，胡头儿，那老头儿又来了。”
胡头正在班房谈论此事说笑，忽听老头子又来了，连忙跑出来要拉。张三却有主意，就势坐在地上，叫起屈来了。
包公也听见了，心中暗想，莫非确有冤情，不然这老者已挨了十大板，为何还要替他人鸣冤？便吩咐人将张三带上来。
د这回，张三把乌盆放在外面，自己独自进入。包公问道：“你这老头子为何又来？难道不怕打么？”张三叩头道出乌盆难处，并恳求太爷赏件衣服遮盖遮盖。
包公闻听，叫包兴拿件衣服与他。张三拿着衣服出来，将盆子包好，拿起来，不放心，又叫着：“乌盆，随我进来。”只听应道：“有呀，伯伯，我在这里。”
张三这回留心，不住叫着进来。到了公堂，仍将乌盆放在当中，自己跪在一旁。包公座上呼唤：“乌盆。”不想衣内答应说：“有呀，星主。”众人无不诧异。
包公细问案情，乌盆从头到尾把自己的不幸遭遇详细地叙述了一遍。包公问：“乌盆，你敢不敢与赵大夫妇当堂对质？”乌盆答：“敢对质。”
包公退堂回到书房，想此案虽有鬼魂诉说，但不足为证。如今没有尸身，又无人证物证如何破案。大人眉头一皱，计上心头。
包公遂命人张贴告示：三日后，在县衙大堂前，包公要亲自断“乌盆案”。然后包公又密令王朝、马汉如此如此。
包公要断乌盆案的消息，像长了翅膀似的一下子就传遍了四乡八邻，当地百姓议论纷纷。
一天，赵大正与朋友在家喝酒，说话中朋友提到包公要断乌盆案一事，赵大听后不由心中惊恐。
晚上，关好院门，赵大夫妇二人开始商量对策。二人订立了攻守同盟，只要夫妻咬紧牙关，死不承认，就算包拯断案如神也无法破这个无头案。
谁知隔墙有耳，他们夫妻的对话都被正躲在窗外的王朝、马汉听去了。三日后，县衙外人山人海，老百姓都来观看包公是如何断这个无头案的。
差人押着赵大夫妇到大堂前跪下，原告席上站着张三和包着衣服的乌盆。包公问道：“乌盆，被告已到，你可当堂申诉你的冤情。”乌盆边哭边把自己的遭遇诉说了一遍。
旁听的百姓对赵大夫妇的不义之举义愤填膺，高呼要对谋财害命的赵大夫妇严惩。这边赵大夫妇本是第一次听到鬼魂说话，再加自己确实做了亏心事，已经吓得浑身直哆嗦。
包公惊堂木一拍，向赵大夫妇怒斥道：“赵大，你还不快快从实招来。”赵大缓过神来，强打精神狡辩道：“大人在上，此乌盆诉冤，纯粹是鬼话，没有物证人证，我不能招。
这时，王朝，马汉走上前来，把当晚赵大夫妇窗下所订立的攻守同盟的内容详细地说了一遍，只听得赵大夫妇面无人色，但还是不招，只喊要喝水。
包公吩咐将夫妻二人分开收入监中跟勘，不准他们相见。
稍后再先将其妻带上。包公道：“你丈夫已供称陷害刘世昌，全是你的主意。你二人将其杀死，并将骨灰和泥作盆，而黄金是你收藏了。”
其妻闻听，恼恨丈夫，便说刘世昌是赵大用绳子勒死的，并言现有未用完的银两，藏在院墙的夹层之中。
包公差人去赵大家搜查剩余银两，公差们来到赵大家院中，果然在一处有些异常的墙壁中找到黄金。
公差将黄金带回县衙，呈上银两。赵大妻即行画招，押了手印。包公吩咐带上赵大，叫他妻子质对。谁知这厮横了心再也不招，言银子是积攒的。
包公即传刘世昌之妻丁氏上堂，丁氏确认了包银两的袱皮就是自己丈夫当初出门时，她亲手包上的。不想赵大真是铁了心不承认，又狡辩说天下一样的包袱皮很多，不能说明什么。
包大人一时动怒，请了大刑，用夹棍套了两腿，未行刑时，再次问赵大，仍然不招。大人一声断喝，说了一个“收”字，两边衙役即时行刑。不想赵大不禁夹，就呜呼哀哉了。
大人见赵大已死，只得叫人搭下去。后判其妻谋财害命处以死罪，打入死牢待斩。
案子已结，包公赏张三纹银二十两，喻为县邑“义士”。并将乌盆交与刘世昌之妻丁氏，回乡安葬，又给了未用完的银子，以用赡养。
丁氏念张三替丈夫鸣冤之恩，愿带到老家养老送终。张老也因受了冤魂嘱托，亦愿照看嫡居孤儿。因此商量停当，一同起身回家乡去了。
