华严寺坐落在繁华的大同市清远街路南，建筑规模宏伟高大，寺内环境古朴典雅。1961年被国务院列为重点文物保护单位。
寺院由两个院落组成，它们分别以大雄宝殿和薄伽教藏殿为中心，形成各自的建筑群体另开山门，俗称上寺和下寺。
话说华严寺，还得从辽王朝的皇帝太宗说起，这个契丹人欲夺云州（今大同），几次大军南下都未得逞。长城脚下的大同，唐末五代时称云州。由于它地处汉族与少数民族的连接带，所以自古乃兵家用武之地。
汉人石敬瑭为争夺帝位，甘做辽人的儿皇帝，公元938年割让了包括大同在内的大部分地盘，圆了辽帝多年的梦想。
辽人仰慕先进的中原文化，入乡随俗，大力推崇佛教，在各地开始大兴土木，修寺建塔。华严寺的修建，缘于辽国倾力雕刻的一部大藏经，这部著名的《契丹藏》经卷浩繁，达579帙。
兴宗年间，经书雕成后筹建藏经殿，殿址就选在云州城内西南角的舍利坊。公元1038年，薄伽教藏殿建成。
殿九尺高台，气势磅礴，按照“辽人信鬼，拜日为神”的习俗，大殿面朝东向。殿内沿四面墙壁设38间两层楼阁式藏经柜，俨然一座巨型建筑的实物模型，可谓“海内之孤品”。
殿中央的佛坛上，彩色泥塑的佛、菩萨释迦塑像共29尊，尤其珍贵的是其呈现出一个讲经说法的热烈场景。
这座藏经殿相当于一个国家的图书馆，它吸引和集结了八方僧人前来参禅研习。云州地区自北魏鲜卑人起，就是中国北方佛教兴盛之地。而今，经契丹人的推波助澜更是如鱼得水。
辽、宋、西夏三国之间长期以来时战时和。重熙十三年（1044年）四月，西夏王李元昊诱使辽山西部族节度使屈烈叛逃，兴宗诏征诸道兵讨之。辽军大败。
兴宗回师途中即决策，将云州升为西京，用以扼制西夏势力，并巡幸大同府，命此地“非亲王不得主之”。
时光到了1055年，兴宗皇帝驾崩，道宗即位后哀恸不理朝政，他求佛心切，第二年便在应县造佛宫寺释迦塔一座，塔高67米，为天下奇观。
道宗执政初，不停地奔走各京（辽代有五个京城），几年间不是参拜佛祖就是谒庙祭祖。以致他的皇家军队都人困马乏。
1062年，道宗下旨在西京敕建华严寺，并在寺内立宗庙祠“奉安诸帝石像、铜像”。
建好的华严寺雄居全国佛殿之首位，殿内供奉十方如来，金光闪烁。引得当地的达官贵人和信众纷纷前来参拜。
华严寺仍建在舍利坊这块宝地上，包括藏经殿在内，大雄宝殿、皇庙祠一系列建筑规模宏大，堪为北方巨刹。
其后，道宗莅临华严寺参佛祭祖，叩拜过先帝御容后，他感慨万千。
转日，为回报皇太后之恩，虽然他已年将40，还是在祖庙前举行了只有12岁孩童才行的大礼——“再生礼”，深表他的仁慈大孝。
西京之行，华严寺给他留下了深刻的印象，回去后即御制《华严经随品赞》十卷、《华严经五颂》、《发菩提心戒本》，朝会上诏告群臣。
每年一到夏季，道宗都要时不时地会会诸京僧徒及群臣，进行佛法宣讲与提高，并由他执经亲讲。
华严寺因《华严经》得名，也因帝王对《华严经》的大力提倡，华严寺鼎盛了百年有余。1122年来了女真人，金代将领宗翰等三路大军逼近西京，与辽将耿守忠会战于京城外围。
几个回合后，耿守忠寡不敌众，全军覆没。剩余的守城辽军，占据寺内佛塔制高点，射杀攻城的金兵。
金兵久攻不下，静观局势才发现夺取西京要先拿下高塔，于是前赴后继，发起一阵阵猛攻。高塔失守了，血雨腥风，惊心动魄，西京最终被破。
战后，偌大的皇家寺院辉煌不再，唯有藏经殿、海会殿和宝塔残存在风雨飘摇中，经书遗失过半。
辽亡40年后，以金代佛教大师组织的僧家团队开始重新修建， “大华严寺”由此走向巅峰。
旧址上重建的大雄宝殿，慈氏、观音降魔阁，会经、钟楼，三门垛殿，左右洞房，四面廊庑，不久一一拔地而起。
经堂中，住持召集众僧商议整理经书的事宜，大家一致委托一位叫慈慧的大师担纲此事。慈慧历时三载，遍访城乡，终于把战乱中散失的《大藏经》收集完整。
大定六年（1166年），金代皇帝世宗巡游西京（金代大同仍为陪都），参观华严寺，看到寺内东倒西歪的辽帝像，责令诸僧谨慎管理。
元代，战火使华严寺再遭劫难，院门冷落，庭宇荒凉，寺内官物、人匠、车甲、绣女充斥。慧明和尚乃本地灵丘人，早年在大同东关崇玄寺落发，青年时他遍访高僧，精通儒道经史。
慧明颇具天赋，他师从京都著名的庆寿寺海云国师，学成后回到了家乡曲回寺。一日，海云到华严寺讲经传道，特邀高徒慧明同往，并推荐他任大华严寺住持。
慧明上任伊始，首先取得了朝廷的支持，寺院清杂进展得十分顺利。坍塌的大殿在重建、毁坏的梁架斗拱在更新、残破的殿壁正修补...
此外，在寺院临街面，他创建经营了上百间租赁的房廊及浴室、药局、客店等，大大搞活了寺院的经济。
资金运转开后，慧明请来各路高僧，展开了经书整理与校订这项巨大而繁杂的工程。皇帝非常赏识慧明的才华，加封他“佛日圆照”徽号，并由他来继承恩师的衣钵，任燕京庆寿寺住持。
庆寿寺规模庞大，金碧辉煌，法派庄严，慧明不停地为皇家开堂作大法会。若干年后的一天，慧明决然辞别庆寿寺及众僧徒，远离了京城的喧闹，回归曲回寺。
禅房中，他独自打坐双目微合，默默地守望心中的佛缘真谛，周围一片宁静。
也许，是慧明生来就与华严寺结下了不解之缘，在盛情难却之下，他再次任华严寺住持，直到72岁圆寂。
明朝初年，华严寺被没收为官产，大雄宝殿改作仓库，殿中昔日的佛像与壁画被破坏殆尽。宣德年间，有位了然禅师到此，因传法有道，众多的僧尼和善男信女慕名而来，寺院里逐渐恢复了人气。
然而，每当了然目睹寺内残垣断壁，唯正殿独存，令他心绪不宁。于是，他毅然以增修为己任，云游四方，化缘筹集善款。
两年后，了然从京城雕造了三尊木雕如来，他要借机造势，达到弘扬佛法的目的。
择吉日，举行了隆重的迎佛入城仪式，金身6米高的如来被载着穿街过巷，闪闪发光，显现出多多祥瑞。
围观的人们惊喜赞叹，都被深深地感动，不少人顶礼膜拜，地方官员们主动布施，引起空前轰动。盛况持续良久，三尊佛像进入大雄宝殿安放开光。弟子们继了然之后，又增辏二泥塑供作五方如来。
明清交替，大同“屠城”之祸殃及寺院，殿堂瓦砾成堆，杂草丛生，两座正殿形单影只。康熙年间，化愚和尚与弟子又募款修缮，大致奠定了华严寺观音阁、地藏阁及天王殿现在的格局。
清末，当地画师董安彩绘了大雄宝殿壁画。画中释迦像高过丈，信众仅有数寸，所绘人物数以千计，画幅面积970余平方米。
2008年秋，一场自元末以来不曾有过的翻天覆地的重建工程，如火如荼地拉开了序幕。
