从抗战胜利到国民党军向陕北发动重点进攻的一年半时间里，陕甘宁边区的人民解放军在战役、战斗的组织指挥上，均处于主动的地位，并且具备了突然发动战役的能力，并适时、灵活出击，迫使敌人仓促应战、被动挨打。但是，由于以前多是进行抗日战争的游击战，因此，这一阶段，无论是在战役、战斗的组织指挥上，还是部队的技战术水平上，都存在一定的问题。例如部队与部队之间，火力与兵力之间以及在战役中各战斗之间尚不能完全协同一致，以致丧失了一些良好的歼敌战机。如迎接359旅战役之良平镇、太平镇攻坚战斗;榆横战役之鱼河堡打援战斗;关中争夺战的枸邑攻坚打援战斗等等，都反映出在大兵团运动作战，尤其是在攻坚战斗中的战斗准备、周密计划、组织协同等一系列的战斗组织和战斗指挥问题上尚不熟练。
国民党蒋介石集团军向解放区发动全面进攻8个月之后，手持美式装备的国民党军被小米加步枪的人民解放军歼灭了71万余人，建制师(旅)65个。国民党为了挽救其在军事上的失利及政治、经济上的危机，为了激励其日益下降的士气，继续取得美国的各项援助，从1947年3月起，国民党军统帅部将全面进攻的方针改为重点进攻。敌军共调集了94个旅约70余万人(占其机动兵力的43%)，用以重点进攻陕甘宁和山东解放区。陕甘宁解放区，从内战爆发的第一天起，就一直被列为国民党军的主要战略目标之一。只是因其兵力部署尚未完成，加之碍于国际、国内的舆论，故未敢贸然发起大规模的进攻。在全面进攻节节失败之后，蒋介石于1947年2月，将他的得意门生西北军政大员胡宗南召到南京，策划重点进攻陕甘宁解放区，想以攻占延安，来实现其“摧毁匪方党、政、军神经中枢，动摇其军心，瓦解其斗志，削弱其国际地位”的战略企图。此时，国民党军在西北战场上的总兵力为43个师(旅)32万余人，除守备新疆的9个师(旅)7万人外，用于进攻陕甘宁解放区的兵力共达34个旅，25万余人。其中蒋介石嫡系第一战区胡宗南集团(1947年6月，第一战区改为“西安绥靖公署”，胡宗南为主任)20个旅，17万余人;西北行辕副主任马鸿逵部(又称“宁马”)、西北行辕副主任马步芳部(又称“青马”)共12个旅，6.9万余人;晋陕绥边邓宝珊部2个旅，1.2万余人。
国民党进攻陕甘宁解放区的战略方针是:以胡宗南集团的主力2个整编军，计6个整编师共15个旅约14万人，迅速夺取延安，尔后会同青海马步芳、宁夏马鸿逵、榆林邓宝珊等敌军合击陕甘宁人民解放军，一举加以歼灭。
其具体部署是:胡宗南集团以15个旅沿咸榆公路及金盆湾、宜川地区分两路进攻延安;以“宁马”2个师5个旅夺取三边及环县等地;以“青马”3个旅夺取庆阳、合水等地;榆林敌军2个旅则相机南下，配合胡宗南部作战。
国民党军统帅部确定的战略目标是:驱逐中共中央和人民解放军总部出西北，在延安及其附近围歼西北的人民解放军部队，或逼迫解放军东渡黄河，由胡宗南部和黄河以东的国民党军夹击而歼灭之。
中共中央军委在1946年底即已判明，国民党军在全面进攻失利的情况下，正着手准备重点进攻陕甘宁解放区。为加强陕甘宁解放区的保卫力量，迎击敌军的大规模进犯，毛泽东和中共中央军委于1946年11月决定，将晋绥野战军的番号取消，所属部队组成晋绥军区第1、第2、第3纵队(1949年全军统一整编时，分别改称为第一野战军第1军、第2军、第3军)，并将第1纵队调驻陕甘宁解放区。第2、第3纵队分别于1947年3月和8月从山西调往陕甘宁解放区作战，编入西北野战军建制。
晋绥军区第1纵队调驻陕甘宁解放区后，为了统一作战指挥，提高作战能力，中央军委于1947年2月10日，发布了由中央军委主席毛泽东、人民解放军总司令朱德、总政治部主任刘少奇签署的命令:以进驻陕甘宁边区的晋绥军区第1纵队(下辖第358旅、独立第1旅)及陕甘宁晋绥联防军所辖新编第4旅、第11旅、教导旅、警备第1、第3旅，共6个旅，2.8万余人，组成陕甘宁野战集团军，张宗逊任集团军司令员，习仲勋任政治委员，王世泰任副司令员，廖汉生任副政治委员，阎揆要任参谋长，徐立清任政治部主任，冼恒汉任政治部副主任。
1947年3月10日，国民党军第一战区司令长官胡宗南亲临洛川，召开旅以上军官会议。胡宗南在宣布了进攻延安的计划后，十分兴奋地对与会的将领们说:“总裁授命我等攻克共产党的老巢--延安，尔等须奋勇作战，为党国建功立业，切莫辜负总裁的重托。”众人齐声鼓噪:“消灭共党!活捉毛泽东!”胡宗南还满怀信心地说道:“凭着我们优势的兵力及装备，再加上强大空军的支援，我军3日之内即可占领延安，将共党中央消灭在陕北。”
3月13日，胡宗南集团对陕甘宁解放区发起了全线进攻。敌军的近百架飞机从空中对延安及其附近地区狂轰滥炸，地面上，敌34个旅，25万余人，兵分3路，从南、西、北三面向解放区压了过来，其中，直扑延安的是由胡宗南集团的董钊、刘戡率领的第1和第29两个整编军 (6个整编师，15个旅)共14万余兵力，分左右两路从洛川、宜川一线，对延安实行钳形攻势。胡宗南集团是从抗日战争开始即保存下来的一支比较精锐的军队，兵员充实，为半美械装备，弹药充足，并配有飞机、坦克。
与敌军相比，陕甘宁野战集团军装备极差，仅有少量山炮及迫击炮，且弹药奇缺，平均每支步枪子弹不及30发，轻重机枪弹不及500发，炮弹则更为缺乏。在解放区经济落后、人员稀少、野战军的兵员补充和物资供应都极为困难的情况下，面对十倍于我的敌人的疯狂进攻，中央军委为陕甘宁人民解放军确定了基本的作战方针:诱敌深入，必要时放弃延安，与敌在延安以北的山区周旋，陷敌于十分疲惫、十分缺粮之困境，然后抓住有利战机，集中绝对优势兵力在运动中各个歼敌，钳制胡宗南集团主力于陕北战场，以时间空间换取敌我力量的逐渐改变以至战略形势的根本改变，以利其他战场的我军打击、歼灭敌人，扩大解放区。
根据中共中央军委的部署，陕甘宁野战集团军以教导旅及警备3旅1个团共5000余人、第1纵队(2个旅)、新编第4旅、教导旅、警备第3旅第7团组成野战防御部队，抗击进犯延安之敌;以警备3旅第5团、警备1旅第3团组成游击兵团，在咸榆公路以西侧击进犯之敌，以威胁其后方，迟滞敌人的行动;以警备3旅第8团及新编第11旅活动于三边分区，在当地民兵、游击队的配合下，相机歼灭进犯之敌;以绥德分区第4、第6团配合民兵、游击队狙击榆林南犯之敌。为加强我军的作战力量，中央军委又急令由王震任司令员兼政委的晋绥军区第2纵队，迅速由晋中西渡黄河入陕，加入陕甘宁战场作战。
在兵力和武器装备上占有极大优势的敌军，从3月13日发起全面进攻后，经3日连续攻击，突破了我教导旅和警3旅的第一线防御阵地，进至距延安仅60公里处，延安此时已处于敌人重兵压境的危急形势之中。党中央、中央军委考虑，在陕甘宁解放区的形势十分严峻的情况下，必须要有一位有威望的强有力的指挥员来统率边区的所有部队，只有如此，才能实现拖住胡宗南集团，保卫陕甘宁边区，进而解放大西北的战略计划。毛泽东选中了彭德怀来挑起重担。
3月16日，中共中央军委发布命令:边区各兵团及一切部队，“自3月17日起，统归彭德怀、习仲勋同志指挥”。根据中央军委的命令，撤销陕甘宁野战集团军番号，成立西北野战兵团。野战兵团由原晋绥军区张宗逊、廖汉生指挥的第1纵队、王震指挥的第2纵队和原陕甘宁联防军罗元发、张贤约分别指挥的教导旅和新4旅组成。西北野战兵团(7月31日定名为西北野战军)由彭德怀任司令员兼政治委员，习仲勋任副政治委员。3月20日中午，彭德怀率野战兵团的指挥机关，在青化砭西北召开司令部全体人员会议，正式组成西北野战兵团指挥机构，张文舟和王政柱分任正副参谋长，徐立清任政治部主任，陕甘宁边区政府副主席刘景范兼野战兵团后勤司令。司令部工作人员约五六十人。
西北野战兵团在“保卫党中央、保卫毛主席”口号的鼓舞下，以极高的战斗积极性和极大的顽强性，与敌寸土必争，激战了6天6夜，胜利完成了掩护党中央、中央军委机关及群众转移、疏散的任务。3月19日上午，我防御部队主力撤离延安。毛泽东对部队指战员说:“敌人占领延安绝不是他们的胜利，而是搬起石头砸自己的脚……少则一年，多则两年，我们还要回延安来的。”在延安保卫战中，我军共歼敌整编第1师、第17师、第27师、第36师、第76师、第90师各一部，合计5200余人，我军伤亡691人。
胡宗南集团占领延安后，骄狂已极。蒋介石致电嘉奖，并颁发勋章。国民党的宣传工具也大肆宣扬“陕北大捷”，声言“中共已成流寇”。得意忘形的胡宗南开庆祝会，把西安的鞭炮燃放一空，一再叫嚣，要与我主力决战。西北野战兵团在彭德怀、习仲勋等领导人的指挥下，利用敌人骄狂和急于求战的心理，于3月25日在青化砭歼敌一个旅2993人。青化砭之战是西北野战兵团撤离延安后，依靠优越的群众条件和有利地形，彻底干净歼灭敌人的第一仗，既打击了敌人的嚣张气焰，又振奋了西北野战兵团的斗志，提高了边区军民的胜利信心。
青化砭之战后，西北野战兵团运用“蘑菇”战术，又于4月14日，在羊马河全歼敌135旅4700余人。接着，于5月4日，西北野战兵团攻克敌重兵把守的补给基地一一蟠龙，全歼守敌第167旅及地方团队一部，共计6752人。
从3月25日至5月4日，西北野战兵团以2.6万人的兵力，在粮食、弹药极其困难的情况下，连续进行了青化砭、羊马河、蟠龙三次战役，以伤亡2200人的代价，歼灭敌军3个旅及一部分地方团队，共1.4万余人。这三次作战，被誉为西北战场的“三战三捷”，这是西北野战兵团执行毛泽东关于“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的作战方针，在彭德怀、习仲勋等野战兵团首长指挥下取得的伟大胜利，是以少胜多，以“蘑菇”战术歼灭敌人的成功范例。经过这三次连续作战，我军初步稳定了西北战局。蒋介石设想的“3个月解决西北问题”的计划亦宣告彻底破产。
在战争的过程中，陕甘宁解放区的军民充分发挥了人民群众的伟大力量，广泛运用游击战、地雷战等战术，给敌军造成了巨大的杀伤。同时，他们还积极发动群众支援前线，保障了战争的顺利进行。
同时，这场战争也给我们留下了深刻的启示。它告诉我们，只有团结一心、众志成城，才能战胜一切困难和挑战。在未来的日子里，我们应该继续发扬这种精神，为实现中华民族的伟大复兴而努力奋斗。
