公元前496年，越王允常去世，于是吴王阖闾率兵伐越，结果被刚继位的勾践率军打败，自己也中箭身死，死后吴王夫差继位，两年后越王勾践在得知夫差日夜厉兵秣马准备攻越多的时候决定先发制人，于是率兵伐吴，结果被吴王夫差打败，被困于会稽，无奈之下勾践向夫差求和，并亲自前往吴国给夫差当仆役，与他同往的除了他的妻子之外，还有两个大臣：范蠡和文种。在两人的建议下勾践在吴国忍了三年，回到越国后，文种提出七条计策并最终帮助勾践完成了灭吴大业，功成之后范蠡离开了越国，并给文种留下了一封信，说道：飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹，越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？后来文种果然被勾践赐自尽。其实历史上文种这种遭遇的人有很多，范蠡的这句话似乎一语成谶，成为了诸多功臣的最终结局。

伍子胥

与文种同时代的还有一位叫做伍子胥的，他原本是楚国的人，因受到奸臣谗害，伍子胥父兄皆被楚王所杀，他自己则从楚国逃到了吴国成为了吴王阖闾的重臣，在伍子胥的谋划下吴国西破强楚、被败鲁齐，成为诸侯一霸，阖闾死前还托付他辅佐夫差，并封他最高官职，称相国公，成为吴国一人之下万人之上的实权大臣，后来在灭越和对待勾践的问题上伍子胥与夫差意见不合，最终在奸臣伯嚭的撺掇下吴王夫差赐伍子胥自尽，落得了一个和文种一样的下场，结果在伍子胥自杀后九年，吴国被越国所灭。

白起

相同遭遇的还有秦国的白起。白起出身于秦国白氏，崛起于秦昭王时期，在伊阙之战中白起率兵灭韩魏联军二十多万，并攻占大量的土地，因功升任国尉，后来白起又相继率兵伐楚、伐赵，长平之战中更是重创赵军主力，使赵国从此一蹶不振。在白起担任秦军主将的三十余年间共攻城七十余座，为秦统一六国做出了巨大贡献，白起本人也因功受封为武安君，但后来因功高震主、将相失和，白起被接连贬官，最终被秦昭襄王赐死于杜邮。

李牧

在白起死后二十多年，秦军再度攻赵，斩杀赵军十余万，虽然在前期收获颇丰，但秦军的此次出击并没有取得预想中的成果，因为他们遇到了与白起并列战国四大名将的李牧。李牧，嬴姓，早期的时候长期驻守代地雁门郡，负责抵御匈奴，在他的主持下赵军大败匈奴，在此后得十多年匈奴都不敢接近赵国的边境城镇，后来秦军攻赵逼近邯郸，赵王将李牧从代地调回，任命为大将军，负责抵御秦军，在宜安之战中赵军大破秦军，李牧也因功被封为武安君，和白起一样的爵位，在后来的番吾之战中李牧再度率军击败秦军。

王翦

在明知打不过的时候，秦军改变了策略，开始玩儿起了计策，在秦国大将王翦的建议下秦国玩儿起了反间计，重金收买赵王近臣郭开，并派遣奸细进入赵国散布流言蜚语，于是赵王立即派人去取代李牧，结果信奉“将在外，君命有所不受”拒绝执行赵王的命令，最终被赵王设计逮捕并杀害。李牧一死正中秦军下怀，于是王翦趁势率兵急攻，大败赵军，并趁势攻下了赵国都城邯郸，俘虏了赵王，此时距李牧被杀仅三个月。