《每日电讯报》上2024年5月12日大卫-阿克斯的文章

经过几十年的飞速发展，中国海军现在拥有的舰艇数量为近350艘，已经超过了美国海军的290艘。

但是，美国舰队仍拥有一个关键的火力优势。美国舰艇总共携带近10,000个垂直发射单元，用于发射防空、反舰和对陆攻击导弹。中国舰艇携带的导弹单元加起来不到5000个。

然而，美国在导弹领域的领先优势正在下滑，同时，美国唯一有可能扭转导弹领域下滑趋势的计划也进展缓慢。该计划旨在建造数十艘价格低廉的机器人战舰，它们可以与有人驾驶的战舰并肩航行，为战斗群的火力增添自己的导弹单元。

在20世纪50年代制导导弹问世后的前两代海军技术中，军舰通常通过旋转臂发射导弹，每个发射器发射一枚或两枚导弹。即使是最强大的战舰，通常也只有两个发射器。

发射完导弹后，这些发射臂必须旋转回到装弹位置，新的武器必须从弹库移到发射臂上。重新装填的时间限制了战舰的射击速度，如果战斗群试图击败一波又一波来袭的敌方导弹，这可能会带来灾难性的后果。

20世纪80年代，垂直发射单元的出现改变了一切。舰艇不再使用单臂或双臂发射装置，而是将导弹装入垂直安装在舰体内部的密集发射管中。

垂直发射不仅能比臂式发射装置更快地发射导弹，而且更加灵活。标准的美制Mark41 垂直发射系统可以发射多种导弹，攻击陆地、海面、空中和太空的目标。它甚至还能发射一种导弹（ASROC），在军舰舰长选定的地点向海中投放猎潜鱼雷。

到2000年代初，舰队的垂直发射单元总数已成为衡量舰队整体火力的公平标准。而美国舰队是迄今为止火力最强大的舰队，这主要归功于两级舰艇：提康德罗加级巡洋舰和俄亥俄级巡航导弹潜艇。

22艘巡洋舰每艘都携带122个垂直发射单元。四艘巡航导弹潜艇每艘装有154个单元。这两级巡洋舰加在一起占美国海军导弹火力的三分之一，似乎可以确保美国舰队领先于所有可能的对手。

但是，随着成本上升以及五角大楼将伊拉克和阿富汗的陆地战争放在首位，用新型巡洋舰取代提康德罗加巡洋舰的数次努力均告失败。与此同时，开发新型大型潜艇的惊人成本也将巡航导弹潜艇的更新换代推到了2040年代。

美国海军面临的问题是，上世纪80年代的“提康德罗加”号和同样老旧的巡航导弹潜艇都在快速磨损。到2028年，所有巡洋舰和潜艇都将退役，没有直接的替代品。

正因如此，中国海军已经做好准备，要在很大程度上消除美国海军的导弹优势。中国海军正在稳步建造越来越大、数量越来越多的舰艇，未来三年将按计划增加一千个导弹单元，而美国海军将损失五百个导弹单元。

几年前，美国海军就预见到了这个问题，并确定了一个可行的解决方案：建造价格低廉的舰艇，这些舰艇只是导弹单元，甚至不需要船员。这就是大型无人水面舰艇计划，简称LUSV。

就在2022年，海军预计建造数十艘300英尺长的LUSV，每艘配备多达32个导弹单元，每艘造价约为3亿美元。这相当于一艘新型载人战舰造价的十分之一。在美国舰队最需要导弹单元的时候，这支LUSV船队有望为美国舰队增加一千个导弹单元，而且不会耗费舰队的预算。

然而，随后却出现了延误。今年，美国海军将首批机器人导弹舰的生产时间推迟了两年，至2027年，并放弃了对LUSV舰队总体规模的任何官方预测。虽然四家美国造船厂已经完成了使其有资格建造LUSV的可靠性测试，但美国舰队并不急于选择一家造船厂来主导该项目。

如果中国舰队本身不急于建造新的载人舰艇，并且至少在导弹数量上与美国海军不相上下，甚至最终超过美国海军，那么这也许不是一个问题。