元至正十六年（公元1356 ）九月 ，龙凤政权的实际掌权者刘福通派大将李武、崔德率军西征 。 西征红巾军出亳州北上后，一路势如破竹，很快攻破豫西重镇陕州（今河南三门峡市陕州区）。九月三日，西征红巾军开始攻击潼关天险，元军拼死抵抗，无奈寡不敌众，红巾军破关而入，守军溃逃，元参知政事述律杰（契丹族）被俘斩。潼关天险是中原入陕门户，被红巾军攻破后，犹如门户洞开，关中无险可守，形势危殆 。此后双方围绕着潼关鏖战不休。

九月五日，元军集结兵力，发起凶猛反扑，很快破关而入，杀退红巾军，夺回潼关。十九日，红巾军再次攻关，挫败元军潼关守将、河南行省平章政事百家奴（亦称伯家奴），再次攻入潼关。

潼关的重要性不言而喻， 不甘心失败的元军，必定要想方设法夺回。元豫王阿剌忒纳失里统军再度来攻，红巾军力战不支，被迫退出，潼关再次易手，又被元军复夺......西路红巾军孤军深入，只能速战速决，打不起这样的胶着战、消耗战，李武等遂改变计划，督军回攻陕州、虢州（今河南灵宝），再将战火引入中原。

元朝负责河南行省诸军事的主帅是知枢密院事答失八都鲁，河南诸军都归他节制，他得知红巾军又拨转马头杀回中原，预判他们欲另择道路攻陕，急调察罕帖木儿、李思齐等地方武装驰援豫北、陕西，准备将这支孤军深入的红巾军彻底歼灭。

察罕帖木儿和李思齐军阀武装开至豫北后，河南、陕西地区的元军实力瞬间超过西征红巾军，胜利的天枰也开始向元朝倾斜，处于劣势的西征军屡屡被元军挫败，先后丢掉了其根据地陕州、虢州（今三门峡、灵宝），李武、崔德见元军势大，不能与之硬拼，遂率军北渡黄河，连克平陆、安邑（今山西运城地区），但察罕帖木儿很快率军尾随而至，旋即展开凶猛围攻，西征军猝不及防，死伤惨重，损失很大。

至正十七年（ 1357）二月，经过一段时间休整的西路红巾军绕过元军主力驻扎地，突然自武关（今陕西丹凤境内）攻入陕西，一举攻破商州（今商洛市），并趁势攻夺七盘山，进据蓝田，其前锋已经逼近灞上，西安已近在咫尺。

红巾军兵临城下，元西安守官王思诚一面督率守军顽强抵抗，一面向察罕帖木儿、李思齐飞鸽传书，紧急求援。察罕帖木儿虽是一地方军阀，但所部凶悍善战，战斗力超过元正规军，他闻讯率部迅速从潼关捣入关中，以迅雷不及掩耳之势大破正围攻西安的西路远征军，李武、崔德兵败后率残军南走兴元（今汉中），欲在此固守待援。同年十月，刘福通遣白不信、李喜喜、大刀敖率援军攻入陕西，至兴元会合西征军残部后联手一举攻克凤翔府（今陕西凤翔县），察罕帖木儿、李思齐闻讯率军来攻，以凶猛的进攻再次大破红巾军，红巾军损失惨重，被迫退入四川。没多久，这支红巾军再次卷土重来，杀入陕西......

在凤翔被察罕帖木儿、李思齐部击败的红巾军退入四川后，经一段时间的喘息休整，再次捣入陕西 。 红巾军从四川入陕后深入西北方向，连克秦州（今甘肃天水）、陇州（今陕西宝鸡市陇县），占据了巩昌路（今甘肃定西）的大片地区，旋即回师包围凤翔府。

察罕帖木儿是元末著名军事将领，他虽是地方军阀出身，却骁勇善战，且有智谋，他见西征红巾军声势复振，再次围攻凤翔府，遂派人潜入凤翔府城，与元守将定下内外夹攻之计，约期里应外合，夹击攻城红巾军。

在察罕帖木儿与凤翔守军的里外夹攻下，埋头攻城的红巾军大败溃输，战死者多达数万人，将领被斩首十余人，伏尸百余里，血流成河，器械辎重俱失，败相异常惨烈。援军将领李喜喜率部分残军仓惶南逃，后辗转逃至湖广武昌，投靠了陈友谅；李武、崔德则率另一部分残军溃往西北方向，转战于今天的陕、甘、宁地区，与追剿元军周旋，陷入非常被动的局面，这支西征军残部一直苦苦支撑到至正二十一年（1361）五月，因屡屡战败，无力突围南归， 才被迫向穷追不舍的死对头李思齐投降。

至此，坚持战斗长达长达五年之久的龙凤系红巾军西征部队全部覆灭 。

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