煮酒论英雄时，刘备以惊雷失箸来掩饰内心的不安，曹操一笑了之。事后，刘备自忖：一味地韬光养晦，终究难消曹操疑忌之心，不如三十六计，走为上策。

机会很快来了，袁术北上会合袁绍，刘备主动请缨去徐州阻击袁术。

曹操用人也疑，疑人也用，便批准了。刘备连夜领兵离开许都，路上高兴地对关、张说：“兄弟们这一去，如鱼入大海，鸟上青霄，不复受笼网之羁绊也。”

得知刘备杀刺史、占徐州，拥兵不回后，曹操大怒，亲自率军征讨。刘备战败，单骑投袁绍，张飞落荒入芒砀山，关羽陷入埋伏。

曹操爱惜关羽武艺人材，欲收为己用，便派人劝降。

部将张辽和关羽有旧，既想立功，也为老友着想，便自告奋勇，前往谈判。

张辽先向关羽通报情况：“玄德不知存亡，益德未知生死。曹公已破城，秋毫无犯，且派人保护玄德家眷，特令我来通报。”关羽怒道：“想游说我吗？我虽处绝境，视死如归！”

张辽笑道：“兄长如果轻死，其罪有三。刘使君刚败，你便求死，倘若使君复出，需你相助而不可得也，岂不负当年桃园之盟？其罪一也；刘使君托家眷给你，你一死了之，使君家眷却无所依靠，岂不负使君之重托？其罪二也；兄长文武双全，以有为之身，不思报国，却效匹夫之死，岂不违忠义之大者？其罪三也。”

关羽听了，汗水涔涔而下，沉吟不语。

张辽进一步建议：“徒死无益，不如暂且投降，然后打听刘使君音信，如果还在，再去投奔。一者不负桃园之誓，二者可保使君家眷，三者可留有用之身。愿兄长明察。”

关羽沉思良久，终于下了决心，说道：“我约法三章，如丞相能准，我立即卸甲；如果不准，我誓死不降。”

张辽大喜，说：“丞相宽宏大量，何所不容？愿闻其详。”

关羽接着说：“一，我和皇叔曾发誓共扶汉室，因此，我只降汉帝，不降曹公；二，请拨皇叔俸禄给我二位嫂嫂，闲杂人等不许上门打搅；三，如知大哥去向，不管千里万里，我都要去投奔。三者缺一不可，请速速回报丞相。”

张辽连忙告辞，飞报曹操。

曹操听后，笑道：“我为汉相，汉即是我，我即是汉，第一条可；俸禄不但给，还会加倍给，保护玄德家眷是理所当然，第二条亦可；至于第三条嘛……”曹操摇头道：“然则我养云长何用？此事却难从。”

张辽劝道：“不如权且答应。焉知刘玄德尚在人世？即使在，丞相待云长更胜玄德，何愁其不服也？”曹操点头道：“将军之言甚当，我愿准此三事。”关羽遂降。

降汉不降曹，对曹操这种注重实际的政治家来说，只是个文字游戏，没有丝毫心理障碍。而对关羽这种注重名节的忠义之士来说，则是头等大事，只有名正言顺，才能过内心这一关，才能防天下悠悠之口。