曹操发檄文大会一十八路诸侯，推袁绍为盟主，荐孙坚为先锋，共讨董卓。

董卓急忙派猛将华雄抵挡。华雄，身高九尺，猿臂狼腰，豹头虎体，武艺高强。他自信心爆棚，在董卓面前夸下海口，只要他出手，斩众诸侯首级如探囊取物。

诸侯中有人轻敌抢功，冒然挑战，被华雄手起刀落，斩于马下。

先锋孙坚，未来的东吴奠基者，率部与华雄大战，也被打败，落荒而逃。

消息传来，诸侯震动。盟主袁绍问：谁敢出战？场面很安静，气氛有些尴尬。

袁绍遍视全场，弟弟袁术不得不捧场，派骁将迎战，只是三回合便被华雄斩了。接着袁绍的邻居韩馥架势，遣上将出马，这次时间长些，不过结局一样。

众人大惊失色，面面相觑，一时间各想心事，鸦雀无声，场面再次安静。

袁绍，未来的北方第一雄主、曹操的首席劲敌，一向足智多谋，这时故意激将：“可惜我手下大将颜良、文丑没来，随便来一个，还怕什么华雄！”

话音未落，一人应声而出：“末将愿斩华雄之头，献于帐下！”众人看时，只见那人身长九尺，面如重枣，威风凛凛，相貌堂堂，却都不认识。

那人正是关羽关云长！原来，刘备的同学公孙瓒也接到了曹操的英雄帖，刘备便带着关羽、张飞来帮同学。刘备只是县令，关张才是弓手，也就是水浒里武松武都头的级别，职位都很低微，在诸侯大会中没有资格发言。此时强敌来犯，无人能敌，云长忍无可忍，才挺身而出。

四世三公的袁术，本就傲慢，又刚损失一员骁将，心情正差，一口恶气发在关羽身上：“你一个小弓手也敢说大话，给我撵出去！”袁绍有些犹豫，附和了一下弟弟：“派弓手出战，会被华雄笑话我们无人呐！”众人也都窃窃私语。

只有曹操慧眼识英雄，用人不拘一格，说道：“此人仪表不俗，华雄怎知他是弓手？他既然敢说大话，必然有些实力，可以让他试试，如果失败了，再处罚不迟。”

此时形势危急，正是用人之际，又没有别人敢出马，加上曹操出面说话，大家也就默然不语了。

曹操亲自斟了一杯热酒，捧给关羽，以壮行色。关羽心中一暖，但想起诸侯对他的蔑视，又愤然道：“酒先放下，我去一会儿就回来。”

说罢，云长转身出帐，提刀上马，飞驰而去。只听得外面鼓声大振、喊声大起，如同天崩地裂，山呼海啸，众人惊恐不已，正要探听，只见：

“鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上，其酒尚温”。

读演义时，每次看到这一句，都觉得传神之极，耳中似乎听到了马蹄、鸾铃清脆的响声，眼前仿佛出现了云长归来、一饮而尽的画面。

这一战，关公声名鹊起，让曹操和诸侯留下了深刻的印象，开启了他精彩纷呈的军事生涯。