杜义德是湖北黄陂人，出生于1912年，父亲以给地主家当佃农为生。由于家境贫困，他只读了8个月的私塾就被迫辍学了。为了谋生，杜义德先是给地主家放牛，后来又来到镇子上给一位木匠当学徒。1928年，16岁的杜义德参加革命，两年后正式加入了红军队伍，担任红31师第4大队宣传队队长。

杜义德夫妻和母亲在一起

红31师虽然是一个师的番号，但总兵力只有几百人，而且枪支弹药也严重不足，不少战士拿的还是大刀和长矛，宣传队的武器就更差了。在这种情况下，红军只能在木兰山一带和敌人打游击。战斗间隙，杜义德还要带着宣传队深入乡村，一面宣传革命道理，一面扩红。有一次，宣传队前脚刚进村，敌人后脚就到了。

杜义德从小在这里长大，对这一带的地形十分熟悉，他带领队员们从村后转移，跑进了山里，在山里和敌人打转转。崎岖盘旋的山路很快把敌人搞得晕头转向，一些体力差的敌军开始掉队，坐在路边直喘气。杜义德趁机带领队员们从背后杀出，靠着大刀和几颗手榴弹解决了多名掉队的敌军，还缴获了好几支步枪。

像这样的战斗，杜义德还打过好几次，他的名声逐渐在木兰山一带传开了。敌人抓不住杜义德，就对他的家人下了毒手，不仅放火烧了他家的房子，还把他的父亲抓进牢里活活打死。消息传来，杜义德悲痛欲绝。之后他把失去亲人的痛苦埋在心底，更加勇猛地在战场上打击敌人。

由于多次立功，不久后杜义德被调到战斗部队任职。之后他跟随四方面军先后在鄂豫皖根据地和川陕苏区与敌人战斗，累积战功升任师政委。抗日战争全面爆发后，杜义德进入八路军129师任职，担任随营学校副校长，校长由刘伯承兼任。当时刘伯承的工作重心都在指挥战斗上，因此就把随营学校的工作交给杜义德全权管理。

打仗杜义德是行家里手，但管理学校他却没有任何经验。在困难面前，杜义德没有退缩，而是迎难而上，遇到不懂的问题就向有经验的同志虚心请教。在他的努力下，129师的随营学校办的风风火火，为部队培养了不少干部，杜义德也因此多次受到刘伯承的表扬。1940年，他调任129师新编第4旅旅长，两年后又奉命来到冀南，担任冀南军区第二军分区司令兼政委。

杜义德上任的时候，正是冀南抗日根据地最为困难的时期。冀南地处平原地带，物产丰富，战略地位极为重要。冀南根据地成立之日起，就多次遭到日军的围攻。杜义德上任后不久，日军调集重兵发起了铁壁大合围，采用步步推进，逐渐合拢包围圈的办法，妄图将冀南八路一网打尽。

在陈再道和宋任穷的指挥下，冀南军区开始了全力反“扫荡”。杜义德率领第二军分区的将士们屡次和日伪军血战，成功跳出了敌人的包围圈。进入1943年之后，第二军分区面临的形势更加艰难。这一年先是发生了严重的旱灾，旱灾过后又是蝗灾，庄稼颗粒无收，由于粮食紧张，杜义德也只能喝菜粥，啃窝窝头。

日寇趁机收买汉奸，并用他们充当耳目，来刺探八路军的情报，然后根据这些情报发起有针对性的进攻。小鬼子这一招十分狠毒，我军因此吃了好几次亏。为了粉碎敌人的阴谋，杜义德精心挑选出百十名枪法好又有一定武术功底的战士组成了武工队，专门锄奸并袭扰小鬼子的后方。

此举收到了很好的效果，包括伪警备大队长王文珍在内的一大批铁杆汉奸被清算。小鬼子失去了耳目，又变成了无头苍蝇。武工队在锄奸的同时，还对日伪军进行瓦解工作，并取得了不俗的效果。杜义德回忆说：“这一时期，日军向我投诚2人，逃亡24人，自杀9人。八路军控制了越来越多的村庄，日寇逐渐龟缩至大的据点中，已成败亡之相。”

抗战胜利后，杜义德又参加了解放战争，担任中野6纵政委，和司令员王近山一起，指挥部队参加了许多大仗和恶仗。定陶战役中，他和王近山主动请战，在大杨湖全歼了国军精锐整编第三师，并俘虏师长赵锡田。这是解放战争中我军首次全歼蒋介石的王牌部队。毛主席得知战果后，亲自发来贺电“甚好甚慰”，并将此战列为“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的典范。

1947年6月，王近山负伤住院，杜义德军政一肩挑，率领6纵参加了许多重要的战役和战斗，成为一名智勇双全的战将。中野改称二野后，杜义德出任第三兵团副司令兼第十军军长。在大西南战役中，他率部以摧枯拉朽之势歼敌54000多人，并争取了数万名国军起义，打得胡宗南望风而逃。

新中国成立后，杜义德又率部参加了抗美援朝战争，再立新功，1955年被授予中将军衔。上世纪七十年代末期，杜义德将军的长子杜军参军入伍。新兵训练结束后被安排打杂，对此他没有任何怨言，不论是喂猪还是帮忙盖营房，都干得很卖力。

不久后有人悄悄告诉连长，说杜军的父亲是海军第二政委杜义德。连长听后大吃一惊，立即把杜军找来谈心，准备给他换个工作，但被杜军拒绝了。不久后在帮忙盖营房的时候，杜军被一根突然掉落的木料砸伤，住进了海军医院。由于伤势较重，医院通知了家属，杜义德匆匆赶来探望，有人建议把杜军调到机关工作，杜义德坚决不同意，让儿子继续在基层锻炼。杜军也十分争气，靠着自己的努力考上了军校，这才不再打杂。几年后杜义德调任兰州军区司令，2009年病逝，享年98岁。