李赤然是陕西安定人，出生于1914年，由于家境还可以，他有机会读书。读中学时开始接受进步思想，并在谢子长的影响下参加了革命。1929年，年仅15岁的李赤然加入了共产党，走上了职业革命的道路。之后他先是在一家油坊打工，以此为掩护从事秘密交通工作。三年后又担任了一所小学的校长，并被组织上任命为安定县区委书记。

1933年6月，由于叛徒出卖，李赤然不幸被捕。敌人先是对他许以高官厚禄，遭到拒绝后恼羞成怒，动用了种种酷刑，李赤然坚贞不屈，没有吐露半点机密。一年后在组织的大力营救下，他被保释出狱。由于身份已经暴露，无法再继续从事秘密工作，在谢子长的介绍下，李赤然进入陕北红军任职。

他没有读过军校，参加革命后一直从事秘密工作，也没有接受过专门的军事训练。但李赤然的天分很高，许多东西谢子长稍微指点一下他就懂了，再加上肯动脑筋，爱琢磨，因此李赤然进步很快，用了很短的时间就从一个不会打仗的门外汉变成了行家里手。在刘志丹和谢子长等人的领导下，陕北红军多次在战场上获胜，部队也得到了很大的发展。

1935年冬季，红25军长征到达陕北，不久后和陕北红军合编为红15军团，已经担任团政委李赤然再次获得升迁，出任红15军团第81师政治部主任，三个月后升任师政委。在师政委的岗位干了半年之后，他再次被提拔使用，担任红27军的军政委。此时他只有22岁，如此年轻就担任了这么高的职务，即便放在中央红军当中，也是不多见的。

抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的编制，这样一来，许多干部不得不降级使用。如果仅从职务来看，李赤然在改编前是军政委，改编后理应担任旅级职务。但红27军虽然是一个军的番号，实力却比较有限，总兵力只有一千多人，还不及主力红军的一个团。

最终红27军被改编为八路军120师直属的炮兵营和辎重营，李赤然不仅没能担任旅级干部，也没有进入120师任职，而是来到了留守兵团，担任警备第5团的政委。留守兵团的主要任务是保卫黄河河防，防止日军进攻陕甘宁边区。由于战斗机会不多，八路军时期，李赤然一直未能获得升迁。

抗战胜利后，他又参加了解放战争，在彭德怀的指挥下参加了许多重要的战役战斗，为解放大西北立下了不少战功。西北野战军改称一野后，李赤然出任第4军第12师政委。新中国成立后，他担任过军副政委和高级防空学校政委，1955年被授予少将军衔。1962年春天，李赤然调任南京军区空军副政委。

在南空工作八年后，他受到了运动的波及，被下放到西安劳动，每个月只有30元的工资。妻子也受到牵连，失去了工作。虽然当时的物价比较便宜，但一家人靠这30元的工资还是无法维持生活。此时不少老战友对李赤然伸出了援手，他们当中有贺晋年的弟弟贺吉祥，还有李赤然在红27军时期的搭档李志民。

靠着老战友们的帮助，李赤然度过了最为艰难的八年时光。1979年他获得平反，并接到通知，让他去南空办理8年中被没收的私人物品和个人应得的待遇问题。李赤然到南空后，很快就领回了被没收的私人物品。但在解决这8年时间里个人应得的待遇问题时却遇到了不小的阻力。

按理说，既然已经平反了，就该给他补发这八年的工资。自己困难的时候，许多战友都伸出了援手，李赤然很感激，他打算等工资补发后，就逐一还人情，毕竟战友们也都不富裕。不料南空司令却对李赤然的问题很不上心，不仅压下了他请求补发工资的报告，还说：这些老家伙平反了还不满足，算什么待遇问题的账！（李赤然回忆录原话）

李赤然对此很不满意，认为他对老同志没有感情，于是决定为自己讨个公道。之后他多方奔走反映，问题终于获得了解决。1982年夏季，李赤然由于身体原因离职休养，享受大军区副职待遇。离休后，他积极投身于公益和青少年教育事业，发挥余热，办了不少实事和好事。1988年，李赤然获得一级红星荣誉奖章，这是对他一生的高度评价和认可。2006年，李赤然将军病逝，享年92岁。