1975年上半年，周总理的病情已经很重。一天下午，有儿位领导同志去医院探望周总理，他们一进病房，就看见周总理半靠着枕头，用腿支撑着一块小木板，正在聚精会神地批阅文件。大家都觉得应该想个法子让他好好休息休息，于是就建议他借一些古字画看看，这样既可以调剂精神，又可以欣赏一下祖国的文化遗产，这也是总理多年来的心愿。

第二天，秘书就从故宫博物院借来了一些字画。总理对这些字画看得极为仔细，边看边对保护文物、发展文物事业作了许多重要的指示。他还特别叮嘱秘书：“这些都是国宝，要用专柜锁好。用完就还，不要积压在这里，送还手续要清楚。后来，周总理的病情逐渐恶化，医生决定要给他动一次手术。在做手术的前夕，总理告诉秘书，一定要把借来的古字画全部还清，又再三叮嘱，送还手续一定要办清楚。秘书马上把借阅的全部古字画送还故宫博物院。当秘书向总理汇报的时候，总理忽然发现有八个画钩没有送还，于是，在进手术室之前，就亲自口授了一封表示歉意的信，让秘书带上信和画钩，再次送回故宫博物院，他这才放心地上了手术台。