嘉庆皇帝永琰是乾隆的第15个儿子，在一众皇子中，嘉庆帝各方面确实都比较平庸。乾隆选嘉庆为接班人，纯属矮子里面挑将军，没得选了。

乾隆的儿子并不少，他一共有17个儿子，不过很多都在幼年时夭折，再加上乾隆皇帝十分高寿，很多儿子也没能熬到他退休。

所以，一直到公元1773年，63岁的乾隆第三次正式决定立储的时候，候选的儿子只剩下5个，他们分别是：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。

经过数年的深思熟虑，乾隆帝最终决定，将皇十五子永琰立为皇储。

换作以前，这5位皇子选统统都入不了乾隆的眼。

在立储这件事上，乾隆思想比较传统，他有很深的“嫡长子”情结，也就是立储以嫡长子优先。

在乾隆63岁立储之前，他已经有两次秘密立储经历。于乾隆而言，那简直就是两把辛酸泪。

乾隆的第一次立储，是在他登基的第二年。

那时候的乾隆才26岁，正是谓风华正茂的年纪，他就下定决心，立6岁的嫡子永琏为储君。

永琏是乾隆与富察皇后所生的嫡长子，在乾隆的儿子中排行老二。

乾隆对富察皇后深情一片，再加上永琏嫡长子的身份，也注定了永琏的不平凡。

永琏一出生，就被他的爷爷雍正皇帝亲自赐名“永琏”，饱含继承皇位的寓意。

永琏不仅拥有嫡长子的尊贵身份，他从小又表现得聪明伶俐，气宇不凡。这让乾隆打心底决定要从自己这代开始，将嫡出的皇子选作继承人。

1736年7月，永琏刚满6岁，年轻的乾隆皇帝悄悄地写下立储书，藏在乾清宫“正大光明”的匾后。

可惜，天不遂人愿，乾隆秘密立储不到两年的时间，不满9岁的永琏竟然病逝了。

永琏的病逝，对乾隆犹如晴天霹雳，他还没来得及将立储事宜公告天下，永琏就这样永远地离开了。

深受打击的乾隆连续五天都无心朝政，他整日沉浸在无尽的悲伤之中。

思来想去，乾隆决定将当年的密旨公之于众。

他写下了一道御旨：

"永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫"正大光明"榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”

也是从这儿开始，众人方才知晓乾隆当年的秘密计划。

永琏被乾隆封为“端慧皇太子”，乾隆还以皇太子的仪制给永琏办了隆重的丧礼。

永琏去世后，乾隆的妃子们又陆续为他生了几个儿子，但这几个儿子都没有走进乾隆的内心，一直到皇七子永琮的降生。

1746年，富察皇后又生了一个儿子，乾隆终于又等来了他的第二个嫡子。

乾隆欣喜若狂，自永琏去世后，他等了整整8年，才终于等来了他和富察皇后的第二个儿子，并给他取名永琮。

永琮还未出生之前，就受到乾隆的格外重视，富察皇后怀孕的时候，他破例取消了一切宫中节庆的外出计划，全心全意地陪伴着富察皇后养胎。

永琮出生那天，正是农历四月初八。正逢久旱之后大沛甘霖，笃信佛教的乾隆十分欣喜，倍感天恩眷顾。

乾隆帝是本着“爱屋及乌”的原则，准备将永琮立为皇太子。

不过，没等乾隆皇帝把诏书写好，这个永琮就在出生的次年，出水痘而死。

这样一个出生即站在巅峰的孩子，还是没有让乾隆如愿以偿。

乾隆十二年腊月二十九日，不满两岁的永琮因出痘而亡。

连续两个嫡子早夭，乾隆既悲痛又自责。他沉痛地写下：

"先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕之过耶！"

永琏、永琮的去世，富察皇后因此一病不起，在永琮去世一年后，富察皇后也在东巡途中离世。

富察皇后一死，乾隆皇帝想要立嫡子为储君的这个想法算是彻底破灭了。

尽管乾隆在接二连三的打击中不愿再立新储君，但事实已摆在眼前，他必须将目光转向了其他皇子。

继永琏、永琮早夭之后，乾隆对立储之事闭口不谈。直到永琪的优秀和恭顺，再次打开了乾隆对立储尘封已久的心。

五阿哥永琪，并不是嫡皇子出生，他的生母是愉妃。

尽管没有子凭母贵，但永琪却是靠自身实力赢得了乾隆的喜爱。

永琪属于全能型的才子，他工于书画，精通各种少数民族语言，而且还善于弓马骑射，可以说是文武双全，品行还非常高尚，最关键的是还非常孝顺。

公元1763年的夏天，乾隆带着皇宫成员前往圆明园避暑，他居住的九州清宴殿意外着火，永琪第一时间冲进大殿背出了父亲乾隆。

这事让乾隆心中十分感动和震撼，他认为永琪乃是至纯至孝之子，他后来还将永琪封为硕荣亲王。

硕荣亲王这个爵位不一般，顺治帝曾经想追封董鄂妃夭折的儿子为皇太子，结果被孝庄皇后所阻拦，顺治只得追谥其为荣亲王。

在这之后，清代的荣亲王爵位都象征着与皇太子之位挂钩的王爵。

而永琪才25岁，就获此殊荣，可见乾隆对永琪早有立皇太子的意思。

只可惜永琪福薄，他于1766年得了骨结核病，年仅25岁就英年早逝了。

这可谓是乾隆的第三次遗憾。

一直到1773年，63岁的乾隆再也找不到理由回避立储事宜，他终于决定再次立储，从还在世的七个皇子中选一个做皇子。

当时乾隆还有七位儿子健在，但是这其中皇四子永珹和皇六子永瑢已经被乾隆分别过继给两位叔叔允裪和允禧为孙子，继承了乾隆这两位叔叔的爵位。

所以，实际上可供乾隆选择作为继承人的儿子只有5个。

这五位皇子，也就是文章开头提到的：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。

也许有人会说，五选一这有什么难的？但偏偏这五个皇子，让乾隆大伤脑筋。

他左看右瞧，实在选不出一个理想中的未来皇帝。

从嫡庶低位上比较，这五个皇子中，当属十二阿哥永璂的地位最高，他是乾隆的第二任皇后那拉氏所生。

按照清朝立嫡的宗旨，永璂的胜算应该是最大的。

正所谓一荣俱荣，一损俱损。永璂的胜算来自于他有个当皇后的母亲，但他落选失败也是因为他的母亲。

乾隆三十年，乾隆与继后那拉氏发生了尖锐的矛盾，至于什么原因，史料目前也无从查证。而矛盾的结果就是，皇后那拉氏被冷落，第二年便郁郁而终。

永璂作为皇后那拉氏的儿子，乾隆一看到他就气不打一处来，他是再没有机会入围储君了。

抛开嫡子光环，永璂资质平平，而且他的寿命也很短，在乾隆秘密立储之后不久就去世了。

再来说说皇八子永璇。

永璇的生母是淑嘉皇贵妃金氏。身为皇子，他毫无德行。永璇有两个最大的毛病：一是沉湎酒色，二是腿脚残疾。

沉湎酒色尚且能改，但是腿脚不灵便，实在是有损天子威严，乾隆也是个爱面子的人，他无法接受这个走路一瘸一拐的儿子当皇帝。

永璇倒是乐观，他明白乾隆对他没有立储之意，他也继续他放浪形骸的生活，面对乾隆的呵斥，他也无所畏惧，依旧我行我素。这种处事态度也使他活到了87岁的高龄，成为清朝最长寿的皇子。

与永璇一母同胞的，还有十一皇子永瑆。

与哥哥永璇的潇洒肆意不同，永瑆十分稳重，德行也很不错。

永瑆最突出的才华，便是书法字画。他的书法一绝，颇有大家风范，以至于当时，士大夫以能得到永瑆一帖字为荣。

杨翰在《息柯杂著》评价他的书法:"王得窥内府所藏，而自藏又甚富，故书法大备如是，大抵皆从”。

永瑆极具文人雅士的风流，但却不对乾隆的胃口。

永瑆的为人性格有点像三国时期曹操之子曹植，虽然才华横溢，心地纯善，他身上那股书生的酸腐之气非常严重，且他专攻文学，不重弓马，体质羸弱不堪。

作为一个帝王候选人，光有气度文雅是不够的。满清最早是在马背上打天下，对骑射一向十分重视。而永瑆骨子里有着很严重的汉族儒生文人习气，这一点是最让乾隆反感。

乾隆曾经多次严厉呵斥永瑆端正习性，但永瑆比较固执，依旧故我。因此在立储这件事上也彻底被乾隆淘汰。

话说回来。虽然永瑆没能成为下一任皇帝，但他能自由发挥特长，延续自己的爱好，成为一个优秀的书法家，这个结局也挺不错的。

淘汰了永璂、永璇和永瑆之后，剩下的二位候选人，便是永琰和永璘了。

永琰和永璘也是同一个爹妈生出来的亲兄弟，他们的亲妈是孝仪纯皇后魏佳氏。没错，就是火爆荧屏的清宫剧《还珠格格》、《延禧攻略》里面的令妃。

令妃这个角色也不简单。自从乾隆和继后那拉氏闹翻后，乾隆虽然没有废后，但实际上她已经彻底失势和失宠。这时候乾隆的后宫，最得宠的就是令贵妃魏佳氏。

乾隆虽然没有将令贵妃立为皇后，但实际上令贵妃却行使着后宫之主的权力，在令妃去世后，乾隆追谥她为孝仪纯皇后，算是给了她名分。

说到这儿，乾隆的立储名单也有了答案。

同样都是令妃的儿子，永琰和永璘不用拉出来比较，就已经高下立判。

作为旁观者，我们已经知道了，永琰便是乾隆的立储人选、未来的嘉庆帝。

殊不知，永琰和永璘这对兄弟，乾隆最宠爱的还是小儿子永璘。

十七阿哥永璘出生的时候，乾隆已经56岁的“高龄”了。老来得子，老当益壮的乾隆心里乐开了花，他十分宠爱这个小儿子。

在永璘18岁的时候，乾隆带着他南巡出游；23岁的时候，乾隆封他为贝勒。分府的时候，又额外赏他当铺良田。

乾隆对儿子们的好脾气，全部都用在了永璘身上。慈母多败儿，慈父乾隆也不例外。

正是因为乾隆的宠溺，永璘过得十分随性。他不学无术，十八般武艺样样不精通。文不喜诗词韵律，武不善骑射剑舞。总之，妥妥的一枚“学渣”。

学渣也不是没有优点。永璘最大的优点，就是活得清醒，认得清现实。乾隆宠他，他没有恃宠而娇。他自知没有治国之志，便也不趟这立储君的浑水。

当乾隆决定立储君的消息出来，一些大臣便来拍永璘的马屁，支持他入选。永琏当即表示：“皇位对我来说太沉重了，我这一生最大的理想就是得到和珅的府邸。”

原话在《啸亭杂录》里记载：

”纯庙末年，或有私议储位者，王曰：“天下至重，何敢妄觊，唯冀他日将和珅邸第赐居，则愿足矣。”

永璘这番“爱豪宅不爱江山”的话一出，他的哥哥永琰的心也就踏实了。

他的主动弃权，避免了兄弟相争，既成全了哥哥，也成全了自己。哥哥永琰继位后，果真替弟弟永璘实现了梦想，将和珅的豪宅赐给了永璘。

最后，来说说嘉庆帝本尊，也就是永琰。

永琰自小勤奋好学，六岁学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗，十三岁就通读四书五经，很受乾隆的喜爱。

少年时期的永琰，学习成绩颇佳，"英词炳蔚，援笔立就，动成典则"。 年长后，尤喜读诸史、通鉴，居然达到"上下三千年，治迹目了然"的程度。

1773年，按照雍正皇帝立下的“秘密立储”的规矩，乾隆写下立储谕旨，将谕旨藏在一个锦匣内，再命人将匣子放于乾清宫“正大光明”匾后，完成了整个立储工作。

公元1796年正月初一，乾隆举行了盛大的禅位大典，爱新觉罗·永琰继承帝位，成为了清朝的第七位皇帝——嘉庆皇帝。

根据史料的记载以及后世的评价，这位嘉庆皇帝，不管是在政治手段方面还是在政务能力方面，其整体表现着实一般，大清朝也在他的手里，逐渐开始走向下坡路。

嘉庆皇帝说是在位25年，实际执政21年。他十分勤政，一直到去世前一天，他还在孜孜不倦地处理政务。

其实，嘉庆皇帝的勤奋已经成为了一种惯性，一种“懒惰”着的勤奋。

表面上，他一天到晚地操劳。实际上，他已经习惯于不动脑子，让祖宗为自己动脑子。

“体皇考之心为心，本皇考之治为治。”这话可以说是嘉庆皇帝的座右铭。只要祖宗说过或做过的，他都依样画葫芦地执行贯彻。

所以，嘉庆是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为性格的平庸皇帝。

再加上他在位期间，国内爆发了天理教起义和白莲教起义，清朝国力日趋衰退。

嘉庆皇帝难以扭转这种局势，他的统治生涯也是在抱怨、迷惑、痛苦、尴尬中渡过。这也是他留给历史的印象：碌碌无为，平庸至极。