发端于美索不达米亚平原的苏美尔文明被认为是人类历史上最古老的文明。大约在公元前3500年前，苏美尔人就创造了高度发达的早期文明。到了公元前3000年，苏美尔地区出现了12个独立的城市国家，苏美尔进入城邦文明时代。随着城邦与人口的日益增加，整个苏美尔地区已经到了承载极限，为了争夺有限的土地和水资源，大约从公元前2900年开始，各城邦之间爆发了旷日持久的战争，苏美尔地区陷入“诸强争霸”的混乱局面。
苏美尔诸城邦
基什是其中一个强大的城邦，许多强大一时的君王都以基什之王自居，尽管他们大多数并没有实际统治过基什。乌鲁克是另外一个强大的城邦，我们比较熟悉的吉尔伽美什就是乌鲁克的第五位君主。除此之外，比较强大的城邦还有埃利都、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔、乌玛等。这些城邦和中国春秋诸侯争霸的情况差不多，今天你做强，明天我称王，但谁也彻底征服不了谁。
到了公元前2500年左右，其中一个叫拉格什的城邦强大起来。拉格什是目前人们了解最详细完整的城邦，考古学家通过王室铭文，得知其在公元前2500年到公元前2350年之间约一百五十年间完整的拉格什国王列表以及相关史事。
安那吐姆统治时期（约前2454～前2425），拉格什击败北方强国基什，征服乌尔、乌鲁克和拉尔萨等城邦，成为苏美尔诸邦之霸主，苏美尔颇有一统趋势。但很快拉格什陷入了内乱，另一个城邦乌玛趁势崛起，征服了拉格什，几乎统一了整个苏美尔地区。然而乌玛的霸权持续的时间更短，很快它就被另一个更强大的政权所取代。
在乌玛统一苏美尔的征战过程中，曾与另一个城邦基什有过一次激烈的交锋，基什军队以惨败告终，基什国王的表现使国民上下都对其感到不满。基什的权臣萨尔贡趁机发动政变，取而代之。公元前2334年，阿卡德人在领袖萨尔贡的带领下征服了苏美尔诸城邦，建立起人类历史上第一个帝国——阿卡德帝国，苏美尔人城邦的历史就此结束，从此苏美尔文明进入阿卡德人统治时期。
与其他苏美尔城邦的统治者不同，萨尔贡是有别于苏美尔人的阿卡德人。阿卡德人是闪米特人的一支。闪米特人又称塞姆人，是对古代西亚一些语言相近民族的统称，按照语言特点可以分成了东西两支。
其中东闪米特生活在两河流域北部，受到苏美尔人的影响，吸收融合了苏美人的语言，代表有巴比伦人、亚述人以及本文所讲的阿卡德人。
西闪米特人又可以细分为西北、中、南三支，像历史上著名的迦南人、腓尼基人、犹太人、阿拉伯人等都属于西闪米特人，这里不展开去讲。
说回阿卡德人。大约在公元前3000年，阿卡德人结束游牧生活，陆续来到两河流域北部定居，与居住在此地发展出高度文明的苏美人有了接触，他们是第一批从阿拉伯沙漠进入美索不达米亚地区的闪米特人。
关于苏美人的来历目前尚无定论，“苏美尔人”这个名字是来自阿卡德人对他们的称呼，苏美尔人称自己为“黑头的人”（sag-gi-ga），而黑头发也正是他们的最大特点。
关于苏美尔人的来历，目前有两种说法，一种说法他们是来自北方印欧人的一支，另一种说法认为他们既不属于印欧人，也不是闪米特人，而是从东方某地翻越扎格罗斯山脉到达美索不达米亚平原的。
但无论哪种情况，苏美尔人与阿卡德人都不属于同一种人，他们在长相上确实也有很大的不同。与苏美尔人相比，阿卡德人肤色更深，长着鹰钩鼻子，习惯蓄着长长的胡子，他们的身材也比苏美尔人更加高大，更加野蛮善战，而苏美尔人则矮小强壮，头比较圆。
当时的阿卡德人还处于落后的部落阶段，在高度文明的苏美尔人眼中，他们是不折不扣的野蛮人。
萨尔贡的身世一直是个谜，甚至人们没法确定他是阿卡德人还是苏美尔人。根据铭文的记载，萨尔贡是一个私生子，他一出生就被装进一个篮子遗弃到底格里斯河中，但他并未被河水淹死，反而被一个园丁捡到并抚养成人。后来希伯来人和基督教的文献中也有与“从水中生还”类似的故事。
苏美尔人认为河流能够分开人的今生和来世，被河水浸泡过的人就相当于获得了新生。救下他的是一个叫阿基的闪米特人，从此萨尔贡的身份就成了一个闪米特人。
阿基在基什的王宫工作，使得萨尔贡也得以成为国王的园丁，后来逐渐成为国王乌尔扎巴巴的司酒官。司酒官的权力很大，他不仅能品尝国王的食物，而且掌管国王的印章，在不久后的亚述王朝，司酒官的地位仅次于国王。由此可见，当时的萨尔贡在基什城邦掌控了很大的权力。
当乌玛王卢伽尔扎吉西征服苏美尔各个城邦，剑指基什时，基什国王乌尔扎巴巴却无力抵抗，于是萨尔贡趁势推翻了乌尔扎巴巴，成为基什新的国王。此后，他才称呼自己为“萨尔贡”，该词的意思是“真正的王”或“合法的王”，以掩盖自己靠非法手段取得王位的事实。
萨尔贡在继位之初，仍称自己为“基什王”，等到政权稳固后，他在幼发拉底河左岸另建新都阿卡德，领导闪米特人建立了阿卡德王国。
萨尔贡建立了世界上第一支常备军，这支常备军有5400人。他率领这支精兵先是摧毁了乌鲁克的城墙，随后击败并处死了不可一世的卢伽尔扎吉西，接着他挥兵南下征服乌尔，大败拉格什，夺取乌玛，一路铲除了苏美尔所有的残存势力，最终到达波斯湾尽头，在海水中清洗他的武器，以代表对整个苏美尔地区的征服。
但萨尔贡并不满足于此，在征服苏美尔各城邦后，他开始了对整个两河流域的征服。经过34场大大小小的战役，南方的苏美尔，东边的埃兰，西方的阿摩利人，北方的亚述，都臣服在他的兵威之下，甚至有故事记载他还到达了更遥远的小亚细亚。
从“上海（地中海）”到“下海（波斯湾）”、从“日出”到“日落”的庞大疆域都在他的统治之下，两河流域也是人类历史上第一个统一帝国——阿卡德帝国就此诞生。
为了更好地统治他的帝国，萨尔贡建立起一套中央集权的管理体系，他在帝国境内统一度量衡，采用埃及式的税收体系，任命政府官员管理帝国的财政，他派阿卡德人担任各个城市的总督，取代了原本的城邦统治者。文化上，他全盘继承了苏美尔人的文化，包括天文历法、语言文字，尤其是在宗教方面，他像苏美尔人一样在圣城尼普尔修建庙宇，并让他的女儿担任月神的最高女祭司。
尽管萨尔贡作了很多改革，但他的帝国并不稳固，由于国土面积太大，种族太多，萨尔贡随时面临各个地方爆发叛乱的风险。
根据苏美尔王表记载，萨尔贡在位56年，他统治末期帝国爆发了一场严重叛乱，但萨尔贡最终平息了这场叛乱。萨尔贡去世后，他的两个儿子里姆什和玛尼什吐苏先后继位，帝国境内再次发生了叛乱，乌尔、拉格什和乌玛等五座城市组成联盟对阿卡德帝国发起挑战。
萨尔贡死后的帝国局面虽然混乱，但他的后代仍然将阿卡德的统治延续了100多年，超过了此前的任何一代苏美尔王朝，这主要得益于萨尔贡采用的官僚体系和行政管理制度。
萨尔贡的孙子纳拉姆辛是阿卡德帝国最后一位强大的征服者，他同他的祖父一样热衷于战争与征服，他在一年内九次出征，平定了以乌鲁克为首的苏美尔传统势力的叛乱，向北收复基什城及附近阿卡德人城邦故地。之后又东征西讨，西抵地中海，南至波斯湾，东南迫使埃兰臣服，向北将亚述城邦尼尼微和阿淑尔纳入阿卡德帝国的统治范围之内，在他统治时期，阿卡德帝国的疆域臻至极盛。
纳拉姆辛不再满足于单纯的基什之王、阿卡德王等称号，“四方之王”成为他的新王衔，并在名字前加上了神的符号，称为“神那腊姆辛”。
纳拉姆辛死后，阿卡德帝国迅速衰落。建立在军事征服之上的阿卡德帝国，并没有一套行之有效控制各城邦的经济体制，对地方的控制同样薄弱。尤其是帝国末年气候变化，导致严重的饥荒，连年的征战更加剧了人民的负担。
不满阿卡德专制统治的苏美尔城邦叛乱此起彼伏，阿摩利人、胡里安人、库提人等游牧民族也频繁叩扰帝国边境，内外交困下的阿卡德帝国最终走向了灭亡。
约公元前22世纪中期，整个阿卡德帝国落入库提人手中，持续一个半世纪的阿卡德帝国灭亡。库提人是一种文化更加落后的游牧民族，根本无法统治先进的农业文明，苏美尔各城邦最终驱逐了库提人，开启了苏美尔人最后的荣光——乌尔第三王朝。
