2021年8月绝对是让世界霸主美国脸都丢尽的一个月。在这个月，美军历时20年，耗资830亿美元巨款打造的30万阿富汗政府军一夜之间土崩瓦解，原本美军计划“体面”的撤离阿富汗，最终因为政府军的崩溃，而演变成为一场大溃败。不过，即便败得一塌糊涂，依然有一些“亮点”在美军撤退大潮中闪光，其中之一，就是绰号“环球霸王III”的美军C-17重型运输机。该机在阿富汗撤离行动中，甚至出现了单机一个起落就拉走823人的惊人记录，而该机的额定载荷仅有134人。

重型战略运输机，是世界大国的“标配”。在冷战时期苏联率先搞出了最大起飞重量250吨的安-22巨型运输机，美国随后也搞出了最大起飞重量380吨的C-5“银河”运输机，但是美苏两国很快就发现，这种巨型运输机虽然很拉风，但是由于自重太大，对于机场和跑道的要求很高，所以适用范围反而受到限制。所以从上个世纪70年代开始，苏联率先搞出了大小适中，载荷适中的伊尔-76重型运输机，而美国在80年代也搞出了被后世认为是重型运输机巅峰作品的C-17“环球霸王III”运输机。

C-17运输机采用上单翼常规气动布局，T型尾翼——很有趣的是伊尔-76、C-17、运-20三种当今最优秀的重型战略运输机清一色都使用这种气动布局，这大概就是殊途同归吧。不过在这三种运输机中，C-17的起飞重量高达285吨，最大载荷可达77吨，是三种飞机中最大的。该机使用的F117-PW-100型大涵道比涡扇发动机，最大推力高达约17.4吨，也是三种飞机中最大的。

凭借着强劲的动力系统，C-17运输机具备最大77吨的有效载荷能力，它也是美军目前唯二的，可以运送M1A2主战坦克的重型运输机，而且该机航程高达11600公里，如果进行空中加油，飞行距离还能更远。

C-17型运输机是美国空军第一种多用途重型运输机。在冷战期间，美军的空运计划通常是：使用C-5运输机将人员和装备运过大西洋，然后再由C-141运输机将这些部队和装备运往二线机场，最后再由C-130战术运输机转运到最前线，其中过程复杂，转运次数多，并且严重依赖设施完善的后方机场。这种战术的脆弱之处级就在于，一旦二线机场被毁，那么空运就不得不终止，前线也将无法快速得到补给和增援。

美军开发的C-17运输机由于加高了发动机设计位置，同时加长了起落架长度和机轮的数量，从而让飞机对地面的压强大大降低，这样C-17就具备了在简易的野战机场土质跑道上起降的性能，再加上其巨大的航程优势，因此可以从美国本土运输部队和装备直接飞往世界任何热点地区进行部署，效率远远高于美军此前C-5+C-141+C-130的三级空运体系。所以，C-17地出现一下子就得到了美军的青睐，以至于在整个合同订单量产完成10年以后，波音公司又再次启封C-17的生产线，又为美军新造了足足50架C-17运输机。

本次美军的喀布尔撤离行动虽然一片混乱，但是C-17确实展示了自身非凡的运输能力，尽管该机预设的座椅只有134个（所以说该机额定载人就134人），但是由于该机拥有最大77吨的有效载荷，再加上阿富汗人逃命心切，所以在一架飞机的货仓中挤满逃难的阿富汗，一直到该机降落后，美军在清点人数时才发现，该机足足装了823人！