慧能本是广州一位卢姓人家的孩子。当他听到弘忍大师在湖北黄梅弘法时，就投到弘忍门下，一番应对，深得弘忍的赞许。

为了进一步磨炼他，弘忍让他去碓房舂米。慧能依言在碓房劳作，由于身子轻，就在腰间系了块石头踏碓。

过了若干日子，弘忍知道自己选择继承者的时机已经成熟了，便召集门下七百名弟子，严肃地说道：“正法难传，不要只是把我的话作为你们修行的准则，你们应按照个人的体验作一首偈子，谁的偈子与正法相契合，我就将衣钵传付给谁。”

弘忍的大弟子神秀知识广博，通晓佛教内外的学问，为其他弟子所推崇。众弟子议论道：“五祖求偈传法，非神秀师兄莫属，我们都可以免作了。”

神秀听此赞誉，暗自高兴，仔细琢磨，作了首偈语:

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

作成之后，便书写在墙壁上，众人一见，纷纷叫好。

弘忍听到众人围观叫好之声，读了之后，知道是神秀所作，赞叹地对众门人说：“你们按照此偈所说的去修行，必能有所成就。”然后叫众弟子念诵此偈。

这天晚上，神秀来到弘忍的房里，弘忍说：“你的这首偈子写得不错，但还不够透彻，下去再作一首吧。”神秀听了，精神紧张，怎么也作不出来了。

神秀的这首偈子，把坚持不间断修行的原因，以及结果充分表现了出来，体现了北宗禅法渐修的特色。由于弘忍见偈后未加印可，神秀遂未能得到弘忍的衣钵。

当众人喧传神秀偈子的时候，慧能正在碓房舂米。他听到外面有议论声，就问是怎么回事？有人告诉他：

“弘忍大师准备传付衣钵，让弟子们各作一偈以表达对禅的体验，谁的体验最深，就将正法传给谁。神秀上座作了一偈，弘忍大师对此偈很赞赏，大家现在都在传诵，看来衣钵肯定是要传给他了。”接着把神秀的偈子朗诵了一遍。

慧能沉默了一会儿，说：“神秀上座的这首偈子写得不错，可惜还没有能够见性。”

那僧听了，不相信地摇了摇头，说：“你一个舂米汉能知道些 什么!”

这天晚上，慧能也作了一首偈子，请一位居士写在神秀偈的 后面：

菩提本无树，明镜亦非台。

本来无一物，何处惹尘埃?

第二天，众人发现神秀上座的偈旁又多了一偈，诵读之余，纷纷赞不绝口。

弘忍闻讯赶来，看了之后，却说：“这是谁写的?”然后，脱下草鞋将偈语擦去，背着手走回方丈室中去了。

慧能这首偈子说，既没有菩提树，也没有明镜台，它们都是空的，什么东西都没有，又哪来的尘埃?既无尘埃，又怎用得着拂拭?

这首偈与神秀的那首针锋相对，比神秀的偈子更能体现禅的精神。它直指人心，认为人的本心便是一切，它是天生清净的，谈不上有什么尘埃，只要见到了这个本心，便能顿悟成佛。时时勤拂拭的功夫，如同画蛇添足，纯属多余。

这天夜里，慧能忽然接到师父的密令，赶到方丈室去见他。

来到方丈室，弘忍用袈裟遮住窗口的灯光，免得外边的人看到。他先是为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说：

“诸佛出世是为了使众生开悟成佛这件大事，因此往往随机缘的大小、根性的深浅而加以引导，也就是说有十地修习、三乘解脱、顿悟成佛等佛法要旨，这些都是佛教修行的途径。”

“我佛以心传心，心心相印，将大法传付给迦叶，再经迦叶辗转传授，遂有四天二十八祖。第二十八祖达摩大师来到中国，将正法传给慧可大师，然后代代相传到我。今天我将佛钵和袈裟再传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。

“你现在听我说一偈:’有情来下种，因地果还生。无情即无种，无性亦无生。’”

慧能跪拜在地，恭敬地接受了五祖弘忍大师的衣钵。