班超对于东汉在西域的开拓方面绝对是有着至关重要的贡献！因为他不光再次打通汉朝通往西域的通道，而且后来还独自经营西域二十多年！给汉朝打下了庞大的疆土。非但如此，后来班超退休之后，他的儿子班勇又接了他的班，继续在西域镇守了二十多年！所以，班家父子二人镇守西域的时间加起来，直接超过了半个世纪！正是在班家父子的手上，汉朝彻底控制住了西域。自此之后，西域就成了中原王朝无可争议的一部分。
永平十六年（73年），随着东汉再次对西域用兵，东汉军队再次进入到了西域。
在东汉的强大军力面前，西域的这些小国其实都不值一提。唯一让汉朝忌惮的，其实就是北方的北匈奴。北匈奴当时的军事实力还是比较强的。一旦汉军远征西域的时候，北匈奴趁机联合西域诸国一起进攻汉军，那汉军麻烦就大了。所以，在这一年，汉朝制定了三面佯攻，一面主攻的作战方案。先是用三路大军，从其他三个方向，拖住北匈奴的主力。然后再派耿秉和窦固这两位大将，带兵在西域这边担任主攻任务。
而接下来，在这两人的带领下，汉军很快占领了哈密地区，继而占领了整个天山一线。天山是西域最重要的山脉之一。天山北方是准格尔盆地，这边草原环境居多，当时就有很多匈奴人在这里生活。而在天山南方，则是塔里木盆地，这地方以沙漠环境居多。而在沙漠边缘，就是传统的西域三十六小国的居住区域。所以，只要占领了天山一线，就能切断北匈奴和西域诸国的联系。这样一来，在占领天山之后，东汉只要派一支使团出使西域各国，就能说服绝大多数国家归降。少数国家不愿归降，汉朝也能轻易派遣军队解决问题。
就是在这样的背景下，在拿下了天山一线之后，两位汉军大将派了当时担任军中司马的班超，出使距离河西走廊最近的鄯善国。再之后，就发生了“不入虎穴焉得虎子”的故事，班超在鄯善国王都，杀了匈奴使团，迫使鄯善彻底倒向了汉朝。
而接下来，班超所有的故事其实都是围绕着这个背景发生的。
班超
在解决了鄯善国之后，班超带着使团以及鄯善王的儿子回到了哈密地区，来找窦固汇报工作。对于班超这次成功，窦固显然很高兴。因为鄯善国的地理位置很关键，拿下了鄯善，就等于打开了西域通道的入口。至于那位鄯善国王子，那就是鄯善国送过来做人质的。
因为班超这次出使很成功，所以窦固就替他上书，回京城那边请功。同时，窦固也让班超继续带领使团出使其他西域国家。于是，班超就再次带着使团继续西行了。
而这一次，班超的目标是西域的于阗国，也就是今天的新疆和田地区。
西域的大致地理可以概括为“三山夹两盆”。最北方的山是阿尔泰山，然后天山居中，昆仑山居南。阿尔泰山和天山中间是准格尔盆地，这地方有很多草原，当时就有很多北匈奴部落在这里生活。而在天山和昆仑山中间，则是塔里木盆地。塔里木盆地的中央就是塔克拉玛干大沙漠，这地方直到今天都是典型的无人区，在当时也是如此。只有在塔克拉玛干沙漠的边缘存在一些绿洲，这些绿洲是可以供人生存的。
在汉朝那会儿，这里每一个绿洲，几乎就是一个西域小国。如此一来，这些在沙漠边缘的绿洲就形成两条线。在塔克拉玛干沙漠和天山交接处，这一线形成的绿洲连成了一条线，这条线后来被称作西域北道。而在塔克拉玛干沙漠和昆仑山交接处，这一带绿洲形成的通道，就叫西域南道。
南道和北道中间隔着一个塔克拉玛干沙漠。但同时，绕过了沙漠之后，这两条通道在东边和西边却有交汇点。
西域示意图
东边的交汇点就是鄯善国，当年在西汉时期叫楼兰国。汉朝人出了玉门关之后，不管走南道还是北道西行，都得先经过楼兰，或者说经过鄯善。所以，之前班超第一个出使的国家，就是这个鄯善国。因为只有拿下了鄯善，才能继续西行。而在西方，这两条通道的交汇处，就是今天的喀什地区。
因为西域北道的很多国家就在天山脚下生活。虽然天山以北的匈奴人很难大规模翻越天山抵达西域北道，但是派几个使团过来，还是很轻松的。如此一来，就算班超过去了，能说服他们短暂归降。等到匈奴再来，他们还是会倒向匈奴。那么这个工作就永远都完不成了。
反倒是西域南道距离匈奴比较远。匈奴可以派使团翻越天山，抵达西域北道的国家。但却无法进一步横穿整个塔克拉玛干沙漠，去直接影响西域南道的这些国家。所以，当时的班超在拿下鄯善之后就必须得沿着西域南道，一路疏通下去。
就这样，沿着这条西域南道，班超带着使团一路西行，很快就走了一千五百里。在这段路上，班超经过了很多西域小国。不过这些小国规模都不大，放在中原这边，很多小国基本上就只是一个村。所以，只要班超带着使团过去，宣扬一下汉朝的国威，基本上就能搞定这些小国了。
因为这些小国太小，所以史书上也没记载，班超出使这些国家的详细过程，因为确实没啥值得多写的。这里面有一个小国在现代很有名，这个小国就是精绝国。实际上，精绝国真不是啥大国。至少班超抵达这里的时候，这个精绝国也就三千多人。不过，在过了精绝国之后再往前走几百里，到了西域南道的中段，班超终于来到了一个稍微大点的国家。这个国家叫于阗国。
根据史书记载，班超抵达于阗国的时候，于阗国整体大概有八万多人。后世史学家统计，东汉时期整个西域也就不到三百万人。而班超来西域的时候，在西域，人口比于阗更多的国家，好像也就只有乌孙和大宛这两国了。这样的于阗国在西域已经很了不起了。
而当时在于阗国，情况也比较复杂。在东汉拿下天山之前，匈奴就曾经往这边派过使者常驻在于阗国。而且，当时这些匈奴使臣名义上是使者，但实际上却直接操控了于阗国的朝政，几乎快要把于阗国王架空成傀儡了。所以，当班超抵达于阗国之后，从上到下，对他的态度都很冷淡。
面对这种局面，班超并没有退缩，反倒开始在于阗国内拉拢一些亲近汉朝的势力。对此，匈奴使臣自然也不肯轻易就范，所以就开始给班超使坏。
因为当时于阗国盛行巫术。所以就有一个巫师找到了于阗国王，提出汉朝使团有一匹马，深受天神的喜爱。如果于阗国王能够把这匹马要来，然后献祭给天神，天神一定会很高兴。“是时，于窴王广德新攻破莎车，遂雄张南道，而匈奴遣使监护其国，超既西，先至于窴。广德礼意甚疏。且其俗信巫。巫言：‘神怒何故欲向汉？汉使有騧马，急求取以祠我。’广德乃遣使就超请马。超密知其状，报许之，而令巫自来取马。有顷，巫至，超即斩其首以送广德，因辞让之。广德素闻超在鄯善诛灭虏使，大惶恐，即攻杀匈奴使者而降超。超重赐其王以下，因镇抚焉。”就这样，于阗国也被拿下来了。
而随着于阗国被拿下来，整个西域南路就彻底通畅了，这条线上所有的小国都开始臣服于东汉。而过了于阗之后，班超的下一站就可以直接抵达莎车国。早在班超出使之前，莎车就已经臣服于东汉，相当于东汉在西域的一个代言人。而过了莎车之后再往西就是到了葱岭，也就是西域南北两路在西边的交汇处了。翻越葱岭再往西，则是当时的贵霜帝国。至此，西域南路的问题彻底解决了。
班超
在这之后，班超直接带着使团在于阗和莎车这一带休整了一段时间，过了个冬。等到第二年春天，班超直接带着使团北上，进入西域北道，打算从西向东出使这条通道上的国家，最后返回汉朝。
而过了莎车国之后，继续北上，接下来使团就来到了另一个西域大国，疏勒国。
疏勒国的地盘就在今天的喀什一带。班超过来的时候，这地方大概有不到两万人，算是西域南北两道的交汇处。
不过当时的疏勒，内部情况也不太乐观。简单来说，疏勒旁边，也就是西域北道中间的位置，有一个国家叫龟兹。龟兹是北匈奴的铁杆支持者。而在班超到来之前，龟兹就攻破了疏勒国，然后还立了一个龟兹贵族做了疏勒国的国王，控制了整个疏勒国。“时，龟兹王建为匈奴所立，倚恃虏威，据有北道，攻破疏勒，杀其王，而立龟兹人兜题为疏勒王。”但同时，疏勒国内部原本的很多高层贵族肯定是对此非常不满。但是碍于龟兹和匈奴的强大，这时候他们也无可奈何。
直到班超到来。
班超来了之后，针对这种情况，制定了一个特别大胆的计划！他派了自己麾下一个田虑的人，去见当时的疏勒国王。而这位疏勒国王，见到田虑只是一个人到来，也没怎么防备，直接召见了田虑。“明年春，超从间道至疏勒。去兜题所居架橐城九十里，逆遣吏田虑先往降之。敕虑曰：‘兜题本非疏勒种，国人必不用命。若不即降，便可执之。’虑既到，兜题见虑轻弱，殊无降意。虑因其无备，遂前劫缚兜题。左右出其不意，皆惊惧奔走。虑驰报超，超即赴之，悉召疏勒将吏，说以龟兹无道之状，因立其故王兄子忠为王，国人大悦。忠及官属皆请杀兜题，超不听，欲示以威信，释而遣之。疏勒由是与龟兹结怨。”
就这样，通过一个简单的挟持计划，班超成功在疏勒国内策划了一场政变，让疏勒国举国倒向了汉朝。
西域示意图
拿下了疏勒国之后，下一步，班超就该进一步攻略龟兹。而拿下了龟兹之后，再往东，就只剩下了一个焉耆国比较大。过了焉耆之后，再往东就回到了鄯善，也就是班超出发的地方。也就是说，只要再拿下龟兹和焉耆这两个国家，整个西域北道也就彻底畅通无阻了。
但就在这个时候，正当班超准备开始攻略龟兹的关键时刻，一个爆炸性的消息传到了西域。汉明帝驾崩了。
在东汉的历史上，汉明帝驾崩之后，他的儿子汉章帝顺利接班。在这期间，几乎没发生任何政治风波。因为汉明帝的皇后马氏一直比较贤明。再加上汉章帝之前被培养多年，早就是一个合格的储君。所以，在马皇后的扶持下，这次皇帝换班基本没出现任何风波。但即便这样，汉明帝的驾崩，还是直接从根本上影响到了西域的局势！
因为汉明帝驾崩之后，东汉的大部分军队就必须得从西域撤回去！这也是每一个皇帝的正常操作。毕竟，老皇帝刚刚驾崩，如果有一个大将带着几万人在几千里之外驻扎，很容易会出现叛乱和独立的情况。所以，汉明帝驾崩后，汉朝在西域这边大部分的军队暂时都撤了回去。只剩下极少数的人留在西域，结合当地小国的军队，把守一些战略要点。
而这样一来，匈奴的机会可就来了。
就在东汉军队前脚刚刚撤退之后不久，北匈奴的军队就再次打了过来。这一次，没了窦固带着几万大军在哈密一带坚守，北匈奴轻易就打进了西域。同时，西域很多原本臣服于北匈奴的小国，这时候也纷纷开始向汉朝发难。
当时西域北道距离鄯善国比较近的焉耆，就首先发动了战争。原本班超进入西域北道之后，只要拿下龟兹，下一个就会去焉耆，然后通过焉耆返回鄯善。可是在这个时候，因为汉朝军队忽然撤了，所以焉耆就成了匈奴镇压的主力，直接杀向汉朝留在西域的余部。最终，在焉耆的进攻下，汉朝当时任命的西域都护陈睦直接兵败被杀。
与此同时，匈奴也开始重新夺回天山一线，派兵入主西域。也就是在这期间，很多留在西域的汉朝军队开始顽强抵抗。虽然他们人数很少，但却坚持抵抗，打出了汉家男儿的风采！这其中最有名的就是“十三将士归玉门”的故事。
而当时在疏勒国这边，班超得到这个消息的时候，也很为难。一方面，这时候汉军已经撤了，班超留在西域，几乎是必死之局。而且汉朝京城那边也发来了消息，让他重新返回汉朝。但另一方面，如果班超这时候撤了，之前的努力就都白费了。而且，下一次汉朝再来，这些国家会不会因为汉朝背信弃义再买汉朝的账，那就不好说了。
在这个关键时刻，班超已经决定直接回国。因为如果他不回国的话，那就等于是抗旨不遵，这是要被杀头的！可是当他准备回去的时候，疏勒国的很多贵族和百姓却恳求班超不要离开。等到班超强行离开疏勒，刚刚走到于阗国的时候，于阗国的老百姓更是纷纷抱住班超大腿，哭着恳求他留下来。因为对于他们来说，一旦班超离开，匈奴人肯定会卷土重来。到那个时候，他们必死无疑。见到这一幕之后，班超做了自己人生最重要的一个决定：他决定抗旨不遵！继续留在西域！“肃宗初即位，以陈睦新没，恐超单危不能自立，下诏征超。超发还，疏勒举国忧恐。其都尉黎弇曰：‘汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去。’因以刀自刎。超还至于窴，王侯以下皆号泣曰：‘依汉使如父母，诚不可去。’互抱超马脚，不得行。超恐于窴终不听其东，又欲遂本志，乃更还疏勒。”
当然，在留下来的同时，班超肯定也得给京城那边写封信，说明一下自己这边的困境。而后来，当汉章帝收到班超的信之后倒是也没继续为难他，默认了他的行为。
班超
但同时，接下来，最难的一关就来了。当时班超身边也就只有使团里几十个汉朝人而已。仅凭这几十个人，班超到底该如何守住整个西域，去和匈奴对抗呢？面对这个问题，班超苦想了很久，最后制定出了一个“以夷制夷”的方案。
班超虽然手里没有汉朝的军队，但却有汉朝做信用保证。如此一来，班超完全可以拿使臣的身份征调其他西域小国的军队。靠着这些军队去和西域对抗！就这样，接下来的一段时间里，班超在疏勒国境内征召了不少疏勒国人，组成了军队。然后，班超就靠着这支军队，愣是在疏勒国都城这边，坚守了超过一年的时间！
等到一年坚守期满，汉朝这时候差不多也完成政权交接的工作了。此后不久，汉朝就再次从其他方向出兵，牵制匈奴的主力，为西域降低压力。又过了两年之后，随着汉朝给匈奴的压力越来越大，班超在西域这边的日子才彻底好过了一些。所以接下来，腾出手来的班超，就开始反击了。
建初三年（78年），班超直接从西域南道的这些国家征调了大量士兵，最后组建成了一支超过万人的军队！
在西域，一支万人规模的军队基本上就已经相当恐怖了。而接下来，班超就带着这支军队直接北上，一举拿下了西域北道的姑墨国。“建初三年，超率疏勒、康居、于窴、居弥兵一万人攻姑墨石城，破之，斩首七百级。”
姑墨国也是西域北道的一个大国，人口大概有两万多。而且，姑墨国还是龟兹最重要的一个盟友。打下了姑墨国之后，匈奴主力又撤退了，如此一来，龟兹就被彻底孤立了。建初五年（80年），班超上书给章帝，分析西域各国形势及自己的处境，提出了平定西域各国的主张：“臣窃见先帝欲开西城，故北击匈奴，西使外国，鄯善、于窴即时向化。今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居复愿归附，欲共并力破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者百分之一耳。臣伏自惟念，卒伍小吏，实愿从谷吉效命绝域，庶几张骞弃身旷野。昔魏绛列国大夫，尚能和辑诸戎，况臣奉大汉之威，而无鈆刀一割之用乎？前世议者皆曰取三十六国，号为断匈奴右臂。今西域诸国，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，贡奉不绝，惟焉耆，龟兹独未服从。臣前与官属三十六人奉使绝域，备遭艰厄。自孤守疏勒，于今五载，胡夷情数，臣颇识之。问其城郭大小，皆言‘倚汉与依天等’。以是效之，则葱领可通，葱领通则龟兹可伐。今宜拜龟兹侍子白霸为其国王，以步骑数百送之，与诸国连兵，岁月之间，龟兹可禽。以夷狄攻夷狄，计之善者也。臣见莎车、疏勒田地肥广，草牧饶衍，不比敦煌、鄯善间也，兵可不费中国而粮食自足。且姑墨、温宿二王，特为龟兹所置，既非其种，更相厌苦，其势必有降反。若二国来降，则龟兹自破。愿下臣章，参考行事。诚有万分，死复何恨。臣超区区，特蒙神灵，窃冀未便僵仆，目见西域平定，陛下举万年之觞，荐勋祖庙，布大喜于天下。”
刘炟
对于班超的这个计划，汉章帝也非常认可，所以就继续给他派了一千人，让他全权负责这个方案。
此后的几年里，班超带着自己身边的军队彻底控制住了整个喀什地区。同时，班超还派人翻越天山，和天山北部的乌孙取得了联系。乌孙是西域最大的一个国家，当年在西汉时期就曾经是西汉在西域最重要的属国。他们的国王还曾经娶过汉朝公主。所以，等到班超派人和乌孙这边取得联系之后，乌孙很快也表示，愿意臣服于汉朝。有了乌孙的支持后，接下来，乌孙就可以在天山以北，牵制匈奴的军队。这样一来，班超就可以全力收拾西域北道的几个刺头了。
此后的五年里，班超一边努力联系西域其他几个国家，比如康居国。而在这期间，班超和龟兹国几番斗法，双方互有胜负。这期间，疏勒和莎车等几个国家还曾经发动过叛乱，但也被班超给镇压了。总之，经过五年的努力后，班超不但获得了更多的盟友，而且还训练了不少精锐。
就这样，元和四年（87年），班超在西域集结了两万大军。而龟兹则是带着自己周围的几个小国，集结了超过五万大军。双方在莎车国境内，进行了一场决战。“明年，超发于窴诸国兵二万五千人，复击莎车。而龟兹王遣左将军发温宿、姑墨、尉头合五万人求之。超召将校及于窴王议曰：‘今兵少不敌，其计莫若各散去。于窴从是而东，长史亦于此西归，可须夜鼓声而发。’阴缓所得生口。龟兹王闻之大喜，自以万骑于西界遮超，温宿王将八千骑于东界徼于窴。超知二虏已出，密召诸部勒兵，鸡鸣驰赴莎车营，胡大惊乱奔走，追斩五千余级，大获其马畜财物。莎车遂将，龟兹等因各退散，自是威震西域。”这场决战表面上来看是班超和龟兹的最终对决。但实际上则是汉朝和匈奴在西域的胜负手。不管哪一方赢了，都会直接决定西域的归属权！班超以两万人打垮了龟兹五万联军！而这一战打完之后，整个西域北道所有的国家都再也无法阻挡班超的军队了！
当然，这一战打完之后，其实还有另一个插曲。那就是在这期间，中亚那边的大月氏（贵霜帝国）曾经觊觎西域，尝试过派兵前来进攻。但双方交手一次之后，贵霜被班超打得大败。“永元二年，月氏遣其副王谢将兵七万攻超。超众少，皆大恐。超譬军士曰：‘月氏兵虽多，然数千里逾葱领来，非有运输，何足忧邪？但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣。’谢遂前攻超，不下，又抄掠无所得。超度其粮将尽，必从龟兹求救，乃遣兵数百于东界要之。谢果遣骑赍金银珠玉以赂龟兹。超伏兵庶击，尽杀之，持其使首以示谢。谢大惊，即遣使请罪，愿得生归。超纵遣之。月氏由是大震，岁奉贡献。”
经此一战之后，贵霜再也不敢觊觎西域了。而在这之后，随着匈奴和贵霜先后被汉朝击败，汉朝对于西域的控制权，已经没有任何争议了。
就这样，永元三年（91年），西域北道中段的龟兹、温宿等国家纷纷派人来面见班超，彻底臣服于汉朝。此后的三年里，班超开始逐渐控制这些国家。而等到永元六年（94年），班超再次集结大军，开始对西域北道仅剩下的焉耆等国家进攻。一场大战之后，没有任何悬念，班超大获全胜。
而随着焉耆投降，整个西域北道也全部畅通。所有西域北道的国家也全部归降于汉朝。至此，整个西域尽数被汉朝收入囊中。而班超本人也因此被封为定远侯！
