在东汉末年，门阀世家不少，比如清河崔氏、弘农杨氏、颍川陈氏等等。但首屈一指的顶层，一定是汝南袁氏，也就是大家俗称的“四世三公”。

袁家能够发达的起点是在汉章帝时担任司徒的袁安。从汉章帝时期到汉末董卓进京之前，近百年时间，无论朝堂风云如何变幻，袁家始终在三公的位置上屹立不倒，影响越来越大，他们家为何政治站队为何就这么准，原因就是他们从来不把鸡蛋放在一个篮子里。

比如，汉桓帝在位的时候，袁绍名义上的爸爸袁成跟跋扈将军梁冀关系莫逆。梁冀可是毒杀皇帝的主儿，可梁冀被汉桓帝清理后，袁家一点事没有，没被清算。理由就是袁绍的叔叔袁隗跟中常侍袁赦攀了实在亲戚，袁家里外正反双方都有人，因此无论谁当家，即便后来的党锢之祸袁家始终屹立不倒，稳坐钓鱼台。这样的世家只会看重家族的私利，而不会顾及国家的利益。

袁家靠这种两头下注、不断代发展方式结下了的各种关系、与朝堂所有朝臣门阀都能搭上关系，所以到了袁绍这一辈终于达到了烈火烹油的地步。袁绍踏入仕途的第一步，是进入了大将军何进的幕府。而何进这个没有任何资本的外戚来说，他更需要袁氏这样世家的支持，于是二人各取所需，彼此利用。

何进对袁绍也是投桃报李。很快袁绍就成了禁军第二人——中军校尉，后来又顺势升任司隶校尉，掌管京城内外防务。这时，大汉朝堂形成三大势力，外戚（何进）、宦官（十常侍）、士族（袁氏家族）三方鼎立，但实则暗潮涌动。

刘宏

中平六年（189年）四月，东汉王朝实际掘墓人，东汉第12位皇帝汉灵帝刘宏驾崩。刘宏11岁登基，在位21年，他在位期间最大事件就是引发了第二次党锢之祸。由于宦官十常侍兴起第二次“党锢之祸”，激发黄巾起义。算是敲响了亡国的丧钟。

刘宏在执政末期最大的错误就是为了镇压黄巾起义，刘宏听从宗正刘焉的提议，在天下十三州刺史的基础上每州再设一州牧，在提高行政效率的同时，关键在于州牧掌军，这无疑埋下了地方割据的祸根。

刘宏有两子，长子刘辩，何皇后所生。次子刘协，王贵人所生。最初，刘宏就想立次子刘协为太子，原因在于刘协“类己”。而对刘辩看着就不顺眼，因为觉得刘辩举止轻佻，没有威仪。实际上刘辩也是一个苦孩子，刚刚出生之后，由于身体不好，刘宏担心这娃养不大，就把刘辩送到道观由道士史子眇抚养，自小没有接受良好的帝王教育，刘辩能学好那反而奇了。

而次子刘协（也就是汉献帝）虽然不是皇后所生，也非嫡非长，但却是跟刘宏他妈董太后长起来的，待人接物自有一份贵气。后台不比刘辩差，再一点，董太后天天在刘宏面前说这个大孙子有多乖，有多好。所以，刘宏心里的天平必然偏向刘协。可刘辩已经是太子，等刘宏再想废立太子的时候，已经来不及了。

实际上，汉灵帝刘宏之所以迟迟下不了决心，更主要的一方面是他与何皇后的感情很深，如果儿子无端被废，刘宏觉得对不起皇后，而在此之前为了平衡朝局，刘宏大力扶持何皇后的大哥何进参与朝政，何进的弟弟何苗也被提拔成了车骑将军，如果突然废掉太子，自己还重病在身，到时候，何进一旦狗急跳墙会引发朝堂政治地震。再说，他也没有想到，自己会突然驾崩，也不过34岁。于是在这种情况下，刘宏把换太子的任务都托付给了宦官头头——小黄门蹇硕。

蹇硕

蹇硕虽然是宦官，但识得几个字，还懂点兵法，在宦官堆里已经属于高素质人才了。中平五年（188年）八月，刘宏曾在洛阳西园组织了一场大阅兵，并把其中的精锐壮士重新编练，组成了八支禁军队伍。总管就是蹇硕，同时蹇硕还担任战力最强的上军校尉。“汉灵帝中平五年八月，初置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉；皆统于蹇硕。​”这支部队的实际上就是给刘协准备的（这里面还有中军校尉袁绍、典军校尉曹操）。蹇硕这个上军校尉可谓是位高权重，一旦四方遇有战事，连大将军何进都要听蹇硕的指挥。

中平六年（189年）四月，汉灵帝刘宏驾崩，太子刘辩继位，史称汉少帝。因其年幼，母亲何太后临朝称制。大将军何进和太傅袁隗共同辅政。而何进跟蹇硕就成为了死仇。双方彼此都在琢磨怎么把对方弄死，两边都在紧锣密鼓地准备着。

蹇硕暗中与十常侍联手密谋（蹇硕不在其中），可他做梦都想不到十常侍里有何进的人。因为何家之所以能够进入东汉王朝的顶流圈子，何家妹子能够成为皇后，全是因为十常侍之一的郭胜帮忙！后来王贵人生下刘协之后，何皇后出于嫉妒，就派人干掉了她。得知此事，刘宏万分震怒，当场扬言要废后。又是十常侍的领头人张让站出来把刘宏劝住，这才保住了何家的权位。“时王美人任娠，畏后，乃服药欲除之，而胎安不动，又数梦负日而行。四年，生皇子协，后遂鸩杀美人。帝大怒，欲废后，诸宦官固请得止。董太后自养协，号曰董侯。”后来何进诛杀宦官的时候“让等诘进曰：‘天下愦愦，亦非独我曹罪也。先帝尝与太后不快，几至成败，我曹涕泣救解，各出家财千万为礼，和悦上意，但欲托卿门户耳。今乃欲灭我曹种族，不亦太甚乎？卿言省内秽浊，公卿以下忠清者为谁？’于是尚方监渠穆拔剑斩进于嘉德殿前。”而蹇硕对此却一无所知。所以当蹇硕提出诛杀何进一家的时候，十常侍并不感兴趣，毕竟和何家合作了很长时间了，双方都知根知底。而且对于十常侍来说，如果让蹇硕扶立刘协上位成功，那蹇硕的位置肯定会排在他们这些人前面。这是十常侍无法接受的。最后，十常侍决定，联合何进诛杀蹇硕！在这种情形下，何进与黄门令串通，在宫里伏兵杀了蹇硕。这样一来，刘宏最担心的事情，外戚和宦官联手了。而原本以为这样就天下太平的何进却大意了，一个高级军官改变了历史的走向。此人就是时任中军校尉袁绍，袁绍作为何进重要助手，多次与何进建议带兵把所有宦官连根铲了！如此一来就可以大权独揽。于是，在袁绍的刻意引导下，何进逐渐开始排斥宦官，而袁绍鼓动何进诛杀宦官绝不是为了大汉社稷，而是为了他们老袁家。

袁绍

因为刘辩登基继位时，有两位辅政大臣，何进以及太傅袁隗！袁隗是“四世三公”袁家的当代家主，也是袁绍的伯父，袁绍挑动何进和十常侍内斗的原因就是，让何进和宦官斗得两败俱伤，袁隗才有可能以朝堂第二人的身份渔翁得利！到时候，老袁家就可以一家独大。不仅如此，袁绍还向何进建议让并州牧董卓带兵进京！这无异于引狼入室。

袁绍先利用宦官诛杀外戚何进，而何进一死，袁绍作为控制洛阳的最高军事长官，立刻点齐手下将皇宫包围，成功突入宫禁后，命令手下：只要看见没胡子的男人，一概杀死，不管老少。

如此一来这下外戚没了，宦官没了，就该士族说话了！袁绍的一石二鸟的计划大获成功，袁家终于站上了权力顶峰。可袁绍还没来得及感叹人生，便猛然发现自己身旁多了一个人，此人正是董卓！等到袁绍反应过来为时已晚，董卓已经彻底控制洛阳，而袁绍远走河北。